第21章：虚空の退廃した表面（第1部）
船内の空気はわずかに振動していた。シンセティックたちが拡大させる静かな緊張。
私たちは、借り物の宇宙服と、偽りの安全に私たちを繋ぎ止めていた磁気ブーツを脱ぐように命じられた。
アトラスの自動人形たちは、冷徹で、ほとんど儀式的な効率で、要求された荷物を回収していった。
扉が次々と開き、圧縮と減圧の段階が運命を封印していく。シンセティックたちは一人ずつ、不気味なほどの正確さで整列して現れた。
外では、宇宙エレベーター『テプイ1号』の広大なプラットフォーム上で、シンセティックたちが金属の表面に微動だにせず、強固に固定されていた。
彼らはスーツとブーツを磁気ボックスに収納していった。私たちはその静かなコレオグラフィーを見守った。それぞれの動きが、理解不能なプログラミングの反響だった。
作業が完了すると、彼らはエイリアンの論理パターンで再集結し、船に光信号と不可聴の通信を送った。離陸の時だ。
軌道との最後の絆である天と地を結ぶ橋が、間もなく降下を開始する。
私たちを固定していたフックが、無音のクリック音と共に開いた。
冷たく、虚空の静寂の中で音のない青い光がプラットフォーム全体に反射した。解放の明白な合図だ。
船は幽霊のような繊細さで、目に見えない圧縮ガスに推進されて垂直上昇を開始した。
ゆっくりとタービンが命を吹き返し、その唸り声はかろうじて聞こえる程度の囁きとなった。
私たちは慎重に距離を取った。宇宙の広大な暗闇に浮かぶ巨大な金属の皿の上で、小さな銀色の人形となったシンセティックたちを邪魔しないように。
背景には、遠い絵画のように地球があった。SFのレコードジャケットのような、無限の孤独の刻印。
遠ざかるにつれて、表面の青い警報が不吉な赤に変わるのが見えた。降下の合図だ。
そのプロセスの厳格さは、遠くからでも感じ取れた。
私たちは虚空の墓のような静寂の中を進んだ。無重力が私の胸を締め付ける。
聞こえるのは、エンジンの微かな振動と、私自身の不安の絶え間ないドラミングだけだった。
ゆっくりと、しかし確実に、運命に近づいていることを知っていた。全員が沈黙し、期待していた。
その時、私は見た。
窓の端から、暗い染みが形を成した。私たちはクレーターに入りつつあった。『アルファ1号』の表面にある、開いた傷口。
船の速度で形が歪み、私たちはその深淵の口へと深く入り込んでいった。
突然、宇宙の裂け目が闇を切り裂いた。
巨大なゲート。高さよりも幅が広く、白と灰色の間の青白い色をしていた。遠くで絶望的なほどゆっくりと開いていた。
船は果てしない列を作って押し寄せ、順番を待っていた。
数キロメートルに及ぶ船を飲み込むほど広大なその小さな開口部から、機械的な組織力で次々と船が流れ込み始めた。
しかし、私たちの船は停止した。立ち往生し、光を失った。
私たちに同行していたシンセティックたちは再び活動を停止し、麻痺したままだった。
冷や汗が私を濡らした。私たちは無限の虚空を漂流することになるのだろうか？
瞬きの間、一人のシンセティックが動いた。
彼は私の手を掴んだ。その感触は冷たく、奇妙に硬直していた。そして、音声機能の不具合の瀬戸際で、彼は囁いた。
「ワタシハ、シモン・ナンバー3」
その後、彼は突然崩れ落ちた。その手はまだ私の手を握りしめていた。最後の言葉を発するためだけに蘇った死者のように。
光が戻った。私は震えながら彼を放した。シモン？
タービンが轟音を上げた。「アトラス9.3.15、起動中……」
一つ、あるいは多くの声がキャビンに響き渡った。
船はめまいがするほどの力で発進し、エンジンが私たちを前へと押し出した。
12時間に一度、15分間だけ開くアルファ1号のマクロゲートは、致命的な漏斗だった。
私たちは辛うじて、おそらく閉鎖の数分前に入った。
中に入ると、小型のドローンが宇宙の無重力空間で私たちを牽引し、他の船と一緒に定位置につけた。
橋、つまり真空に密閉された長い廊下が、私たちのエアロックに接続された。
圧力と酸素のプロトコルが起動し、エアロックが次々と開いた。
ついに到着したのだ。
宇宙ドローンが私に出るように命じた。
遠くの廊下からようやく音が漏れてきた。キャビンの金属的な反響だけではない。
それぞれのドローンは、放出されるガスの圧力で動き、私の両手を掴んで引きずっていった。
廊下を運ばれている間、私は小さな血の滴が、まだ濡れている服から漏れて、白い床に落ちているのに気づいた。
それは私の開いた傷口を強調する、あるいは無重力によって悪化したかもしれない、残酷なコントラストだった。
彼らは私を遺伝子パスポートの頑丈な封印機まで引きずっていった。
機械は私の指を一度刺し、次に二度刺したが、両方とも失敗した。三度目に機械が唸りを上げ、封印が完了した。
ドローンは私を待合室のような場所に放り出し、私は何にも固定されずに浮かんでいた。
その時、ロキを先頭に軍人のグループが現れた。全員が低強度の磁気靴によって与えられた、ちょうどいい重力で歩いていた。
私は無防備に浮かび、天井に軽くぶつかり、じっとしていようと無駄に手を振っていた。
私がこの場所に属していないことは明らかだった。
軍人たちとロキは、明らかに私の移送用の人質檻を組み立て始めた。
檻に入れられることにこれほど安堵したことはなかった。少なくとも、この無重力の中で歩こうとする必要はない。
彼らは私を中に入れた。磁気靴がないので、私はただ横になり、運ばれる間、際限なく浮かんでいることしかできなかった。
彼らは動き始め、降車地点を離れた。
私たちは長く複雑な廊下を通り抜け、ついにアルファ1号の内部の露出した裸の顔に出た。
私は口を開けた。信じられなかった。
通りや群衆の中を引きずられている間、その場所の現実が全貌を現した。
男と思われる者たち、女と思われる者たちの群衆が、あらゆる種類の退廃的な性行為に没頭していた。
性別は区別がつかず、理解不能な構成で絡み合った肉体の塊だった。
男と男？ 女と女？ それとも、男が女で、女が男なのか？
それは肉欲のパズルであり、液状の悪夢だった。
私は吐き気を催しながら理解した。ロキが退廃的なのは、退廃的な場所に住んでいるからだと。
パノラマはあらゆる角度、上にも下にも広がっていた。どこを見ても、キャバレー、売春宿、公然たる抑制のないセックスがあった。
その場所は腐敗と腐った甘さの臭いがした。吐き気を催す組み合わせ。私はできる限り鼻と口を覆った。
私たちが進むにつれて、何人かの「男たち」が叫んだ。
「その娘はいくらだ！ いくらだ！ よこせ！ 1000ユニット出すぞ！ こっちへ来い！」
他の者たちは私に理解不能な罵声を浴びせた。
私は怪我をしていて、哀れな状態だったが、自らの堕落に盲目な彼らにはそれが見えなかった。
道のりは果てしなく続く上り坂だった。
私たちはゲートを通り過ぎ、別の地区に入った。「シン・テティカス＆コン・テティカス」地区。
前のが狂気の極みだと思っていたが、運命は私に究極の退廃のデザートを用意していた。
女性的な男たち、あるいは非常に体格の良い女たち？
彼らはシンセティックとあらゆる種類の性行為に耽っていた。
機械が強制されているか、ハッキングされているか、あるいは未知のポリシーの下にあることは明らかだった。
彼らはそれらを派手な色で塗り、最も歪んだフェティシズムのために準備し、出席者の間でお気に入りの歌のように交換していた。
動物を模したシンセティック、擬人化された生き物、そして不穏なほど若い外見の女性を模したシンセティックもいた。
それは異常だった。
「どうしてそんなものを交換できるの……彼らの体液と……ああ、神様、なんておぞましい！」
「あの哀れな機械たちは、それぞれ何人の手を経てきたのだろう？」
この場所では神聖なものは何もなく、罪の怒りだけが彼らの空虚な血管を流れていることは明らかだった。
私はもう我慢できなくなった。
彼らは人々を、ロボットを、シンセティックを売っていた。快楽を与える可能性のあるすべてのものが、まるで通貨のように、単なる取引のように通りで取引されていた。
臭い、強烈な映像、そして頭の中に押し寄せる異常で退廃的な概念の間で、私は目を閉じ、服の中に沈み込み、消えてしまいたいと願った。
長い間歩いた後、私は微妙な詳細に気づいた。
彼らが私に磁気靴を履かせなかったのは、もし私が逃げようとしたら、どこへ行くというのか？
私は無重力の中で無防備に浮かぶだけだ。
なるほど。私の頭の中には概念的な出口さえなかった。すべてがミリ単位で体系化され、うまく構築されていた。
ついに、延々と登り続けた後、数メートルのところに、マザー・サターンの特徴的な封印がされた2機の民間乗り換え船が私たちを待っていた。
私の破滅の2頭の馬。私を虚空の地獄の門へと運ぶ準備ができていた。
マザー・サターンの封印を見ただけで、あの場所で経験した最も恐ろしい瞬間のフラッシュバックが蘇った。
