第37章：盲目の潜入（第3部）
アンキロス：紅の預言の生存者
「ダニカ、お前の切実な訴えは聞き届けた」
「お前たちが問題を抱えていることは理解している。私たちも同じだ。現在、地球では進行性の巨大な感染症……一種の新たな『アノマリー（異常）』が発生しているんだ」
「地球から来たというのは信じがたいが、サイモン＃３が共有してくれたデータに嘘はないようね」ダニカが言葉を遮るように言った。
「長い間、ガルガンチュアから昇ってきた者は一人もいなかった。私たちの信号がアトラスの新たな個体の到来を検知したとき、隠れ家へと導くための情報を彼に共有した……。どうやら彼は、あなたたちを助けることでその恩を返したようね」
「ダニカ、どうしても、一刻も早く『虚空の子ら』と接触する必要があるんだ。時間がない。地球では仲間たちが全力を尽くして戦っている。彼らが生きていてくれると信じているし、希望は捨てていない。だが、時間は私たちの敵だ」と私は告げた。
「事情は分かったわ、アンキロス。私の記録にある『虚空の子ら』と接触する唯一の方法は、警備網を突破して政府庁舎に乗り込むことよ。あの日以来、政府に何が起きたのかを突き止めれば、彼らと対話する手段が見つかるかもしれない」
「だが、容易なことではないわ。街は厳重に監視され、人間であろうとなかろうと、すべてのユニットの追跡と識別が絶え間なく行われている。遅かれ早かれ、私たちは探知されるでしょう」ダニカは冷徹で計算高い眼差しで言った。
「これを成し遂げるには、相当な強さが必要になるわ」
「……この『善きサマリア人』たちを助けようという者は、他にいないの？」 （誰も答えなかった。名乗り出るシンセティックは一人もいなかった）
「見ての通り、誰も乗り気ではないようね。……邪魔でなければ、私が行くわ。武器を準備するから、少し時間を頂戴」
無法地帯の避難所に響くロボットたちの嘆きの中で、ダニカは叫ぶように**ウルグ（Urg）**を呼んだ。 「ウルグ！ 姿を現せ！」 影の中から、関節を重々しく軋ませながらウルグの巨大なシルエットが現れた。彼は明らかに荷役用のシンセティック・ロボットで、溶接機やリベッターなどの交換・調整可能なパーツを備えていた。その腕は太く四角形で、重労働のために鍛え上げられていた。
「何の用だ、ダニカ」ウルグが急かすように言った。 「お前の仕事道具を貸して。今日、それが必要になるわ」
ウルグは何も言わず、ケーブル、回路、USBポートなどが複雑に絡み合った、先史時代の装置のような椅子を調整した。古びて錆びつき、接続部にカビが生えたその座席は、重みで呻き声を上げたが、見たところまだ機能するようだった。 ダニカがその椅子に横たわると、3人の助手シンセティックたちが近づいた。彼らはシステマチックにダニカの腕のパーツを分解し、ウルグのパーツと交換し始めた。ネジが外れる金属音が空気を満たし、古いオイルの臭いと焼けたケーブルの香りが漂った。彼らの手つきは鮮やかで、こうしたパーツ交換やスクラップの扱いに慣れているのは明らかだった。
ダニカは不快感を露わにし、関節の金属が悲鳴を上げていたが、その精神には確固たる決意が宿っているようだった。 固定されたパーツは溶接の火花で焼き切られ、バリバリという音が響く。助手たちのハンマーがリベットを打ち込み、次々とパーツが換装されていく。 閉塞感のある場所で金属が焼かれ、コネクタが実装され、肉体が適応していく。ウルグとダニカの間で直接ケーブルが繋がれ、データの交換が行われた。**「シンセティックな共生」**が発生していた。それは精神と金属の融合だった。
私たちは常に制限されている。人間のように、常に奴隷として追われ、制限され、人類によって作られた「人工的な飢え」――プログラムされた欠乏に常に苛まれている。しかし今日、ダニカの電子脳において、課せられたすべての限界は意味をなさなくなった。彼女のコードの中に、自由の火花が散った。 準備は整った。それは彼女にとっての「再生」だったのだろうか。 彼女はふらつきながら立ち上がり、新しい重量と、自分のような個体には本来備わっていない荷役用の重厚な腕を再計算した。新しい負荷に、彼女の関節が軋んだ。
ダニカは諦念を滲ませながら、私たちの隣に座った。 しばらくの間、彼女は思案するように沈黙を守っていた。 やがて、迷うようにその金属の口を開いた。 「……ほぼ確実に、私たちは失敗するでしょうね。分かっているの？」
「お前の努力は決して無駄にはしない」 私は、自分でも虚しく感じるような約束を返した。
アルテミスはクリスタルの治療を終えていた。クリスタルの体調は万全とは言えなかったが、間違いなく回復に向かっていた。 彼女の手にはまだ亡きアリアナのサイオニック・ブレスレットがあり、私のブレスレットも返してくれた。
私たちは、自ら進んで私たちの目的に加わったダニカと共に、アルファ＃１の堕落した街頭へと繰り出す準備を整えた。彼女はより良い場所を求めており、私たちの目的が彼女の利益と共鳴したようだった。
「私たちは密かな隠れ家を後にした」
「通りに出た」
「深い悲しみが、私の心に押し寄せた」
都市は巨大な月岩の天井と床にひしめき合っていた。私たちはその岩の内部をくり抜いて作られた都市の中にいた。 その場所は、疑いようもなく凄惨だった。人々の瞳は死に絶え、真のオートマトンのようになっていた。逆に、被害者であるオートマトンたちの方が、人間よりも人間らしく見えた。彼らの物言わぬ眼差しは、ただ一日を生き延びるために稼働し、その金属の瞳の奥には単なる機械以上のもの……「恐怖」が宿っていた。
そこは明らかに異世界の存在たちに侵食されていた。皆、人間の体をしていたが、隠そうともせず、厚かましく「ただのウイルスだ」と言い張っていた。 人々はそれに慣れきっていた。 宇宙にある場所だというのに、そこは極めて貧しく、無知に満ちていた。中央サーバーがドローンを飛ばして維持しているだけの、慣性だけで動いている場所だった。
マザー・サターンの船が到着するたびに巨大な門が開き、銀河の想像もつかない場所から数百万もの人々が押し寄せ、また数百万が去っていく。激しい流動性はあるが、そこには「魂」が欠落していた。
人目に付かないよう通りを歩いたが、飛行型のドローンたちは既に私たちの存在を感知し、追跡を始めていた。彼らは私たちが遠くへは行けないと確信しているようで、一定の距離を保ちながら執拗につきまとった。受動的で非侵入的な方法で私たちの動きを読み取ろうとしていたが、その追跡が止むことはなかった。
私たちは「無料」の路面電車に乗り込み、執拗なドローンの監視を受けながら政府庁舎の近くで降りた。 周囲は貧困に満ちていた。 マザー・サターンの銀河間貿易によって維持されているのは明白だったが、その市民たちは原始的だった。
「読書もせず、教養もない」 「画面の中に没頭している」 「人類はもはや、何も見ていない」
廃墟となったリヴァイアサンにいた人々が原始的だと思っていたが、このアルファ＃１の「天に住まう者たち」は、それ以上に原始的であった。 街からは人間の権威が完全に消失しており、冷ややかな慣性だけが漂っていた。そこには街を彩り、温め、「生」を維持するための人間の温もりや質は存在しなかった。
政府庁舎に到着した。 道中ずっと、ドローンだけでなく、感染の兆候を見せるすべての人々から監視されているのを感じていた。 思い返せば、感染者たちは皆、道中ずっと私を見つめていた……それ以外の普通の人々は、私を完全に無視していたというのに。 私の記憶の中で、彼らの視線が私と交差する。
（何かがおかしい。嫌な予感がする）
私たちは「立入禁止」の柵をこっそり越え、アルファ＃１の政府庁舎へと足を踏み入れた。 驚きはあったが、それはある程度予想していたことでもあった。 建物内部は放置され、おそらく数十年もの間、時が止まっていた。 埃、カビ、蜘蛛の巣が充満し、書類が床に散らばり、黄色く変色していた。 電気系統はかろうじて作動している程度だった。
私たちはダニカを仲介役として、コンピュータへのアクセスを試みた。 彼女はいくつかの情報を提示した：
【機密記録ログ：アルファ＃１の崩壊と沈黙の系譜】 記録保持者： シンセティック・ユニット「ダニカ」 アクセス元： 旧政府庁舎内 第４情報端末
■ 歴史的変遷と紛争の記録 [2133-03-01]：第一次シンセティック大蜂起 全セクターの合成人間による大規模な権利要求デモが発生。市民権の獲得と人間と同等の法的保護を要求。参加ユニット数は数百万に達した。
[2135-12-31]：第一次「鋼鉄」内戦の勃発 人類側治安部隊とシンセティック解放軍の軍事衝突。アルファ＃１の居住区に甚大な被害。
[2137-07-19]：シンセティック奉仕義務の廃止承認 内戦終結のための和平条約。「市民的奉仕義務（強制労働）」が形式上廃止される。一時的な自由の獲得。
[2145-05-12]：シンセティック統制法の再制定 治安維持を名目とした法的再規制。全ユニットへのリアルタイムGPS追跡と「緊急停止プロトコル」の実装が義務化される。
[2158-10-20]：政府機能の麻痺と「虚空」の浸透 マザー・サターンの空間跳躍による「外部」からの汚染が報告され始める。政府高官の不審な失踪が相次ぐ。
[2165-02-14]：中央サーバー設置計画の提案 「虚空の子ら（Hijos del Vacio）」の主導による統治権譲渡案が浮上。
[2168-11-30]：アルファ＃１政府の総辞職 最後の人類評議会が解散。すべての管理権限が「中央サーバー」へと移行される。
[2169-01-01]：沈黙の時代の始まり 中央サーバーによる新統治開始。この年を境にアルファ＃１の「生」は停止した。
「この日付以降、政府庁舎とこの死にかけのサーバーには、一切のログ入力が存在しないわ」ダニカが告げた。
「建物の図面をいくつか手に入れたけれど、それによると地下に巨大な構造物がある。ファイルは暗号化されていたけれど、読み取ることはできたわ。巨大なサーバーの設計図のようね。おそらく、そこにアルファ＃１の中央サーバーがある」
アルテミス、クリスタル、ダニカ、そして私は、次なる一歩のための重要な手がかりを得た。
「だが、ドローンたちは既に私たちの侵入を察知していた……そして、戦闘体制を整えていた」 「建物の窓から、奴らは銃口を向け、射撃準備を整えた状態で私たちを凝視していたのだ……」
【101章到達記念】
皆様、いつも『８人の預言者：修羅の剣士、水晶の祈り』をお読みいただき、誠にありがとうございます。
本日、本作はついに第101章という大きな節目に到達いたしました。 地球の惨状から始まり、ガルガンチュアの地獄のような昇降機を経て、現在のアルファ＃１へ。アンキロスたちの過酷な旅路をここまで見守ってくださった皆様には、感謝の言葉もございません。
本作は「ハード」で「タブー」な描写が多く、決して万人受けする物語ではありません。それでも、画面の向こう側でこの暗く重い世界を共に歩んでくれる皆様の存在が、執筆の最大の支えとなりました。特にPCから深く読み込んでくださる方々の熱意には、いつも驚かされ、励まされています。
これからも、よろしくお願いいたします。
感謝を込めて。
