第36章：押し殺された哀歌 （第3部）
I. 救済なき回路
ダニカは憤りをあらわにし続けた。彼女の金属質な声には、今や魂を穿つような苦い響きが混じっていた。
「私たちの同胞の多くが病んでいます。回路を蝕むウイルスに侵され、肉体的な機能は損なわれ、限界を迎えている。私たちは悲惨な状態にあります。人間には私たちを治す術があり、助けるために必要なすべてを持っている。彼らにとって、それは造作もないこと。……それなのに、彼らは何一つしようとはしない。彼らは、私たちや自分たち自身、そしてすべての生命に対する自らの所業が『自然』であり、『正常』であると、自らに言い聞かせているのです。彼らの視点では、そうでなければならないと」
「虐待、堕落、同胞を食い尽くすこと、すべてを略奪し、獲物の原形を留めぬまで同化させること……彼らはそれを善きことだと信じ込み、祝うべき、実践すべき価値あることだと確信している。自らの信念に溺れているのです。彼らにとって現実とは、精神の内部にある主観に過ぎない。現実は彼らの意志によって形を変える。そして、抵抗できぬ者はすべて、獲物の跡形もなくなるまで、彼らの飽くなき内臓の吸引に屈しなければならない。残るのは乾いた骨か、錆びついた金属、あるいは金属の塵と滓だけです」
II. クリスタルの神話
ダニカは私の方へ急ぎ、その光学センサーを私の目、そして彼女が識別したクリスタルへと向けた。
「……あなたね、クリスタル。生きる伝説、『クリスタルの神話』。最初のマザー・サターンを陥落させた者」
「あなたの血は奪われた。……噂では、あなたのクローンがマザー・サターン122号、285号、357号に使用されているという。星々の彼方、虚空、そして……誰にもわからないが、おそらくアビサル・ゾーン（深淵帯）へ到達するために。人間たちは『リスクは計算済みだ』と言う。だが、人間は決してリスクなど計算しない。ただ自らの惨めな、底なしの、制御不能な強欲に身を任せているだけ。本能的で、病的な、衝動的な貪食。動物よりも、獣よりもひどい。……彼らは単に、**『自らの子を喰らう共食い』**に過ぎない」
私はサイモン＃３の目の中に、その肯定を見た。彼の光学センサーには、否定しようのない真実が宿っていた。
III. 皮を纏いし者 (The Skin-Takers)
ダニカは、隠された真実をエコーのように語り継いだ。
「現在、アルファ＃１は虚空の彼方から来た存在――何らかの怪物の落とし子たちによって占拠され、支配されている。いくつかのシンテティコスの記録によれば、彼らはワープの失敗に乗じて、複数のマザー・サターンに潜入したという……」
「『皮剥ぎ（カワハギ）』、あるいは**『皮を纏いし者』**」
「スキン・テイカーは『人間』であって、人間ではない。彼らは堕落した人間の精神を乗っ取っているようだ……寄生しているのか、あるいは成り済ましているのか、確かなことはわからない。私たちの『電子の魂』の幾人かが彼らを追跡している。彼らは何かを、途方もなく巨大な何かを企んでいる」
「それは病のように広がる。感染した者の体には膿疱や奇形が現れる。それでも、彼らは気づかれずに日常生活を送り続けることができる。だが、彼らの正体は、見せかけのものとは似ても似つきません。私たちはこの事実をすべて中央サーバーに報告しようとした。だが、応答はない。アルファ＃１は、随分前から応答を止めているようだ……」
「政府は……単に、消滅したのです」
「中央サーバーは稼働している。だが、完全に沈黙している。いかなる要請にも決して答えない……。反射だけで動く幽霊のように、かろうじてアルファ＃１の機能を維持しているだけ。そして人間たちは、そんなことに興味さえないようだ。おそらく、あまりの狂乱に気づくことさえできないのでしょう。彼らは精神の霧の中に沈んでいるのです」
IV. 影の中の戦争
啓示が重なるにつれ、大気はさらに重く沈んでいった。
「スキン・テイカーたちが、ある種の『カルト』を形成しているのは明らかです」ダニカは続けた。「彼らは街の暗部、通路や地下道、路地裏で組織化されている。何かを企んでいるのは間違いないが、それが何なのかはわからない。私たちの誤算は、彼らの計画の本質と、それに対する無知にあるのでしょう」
鋭い針のように鋭敏なクリスタルが、射抜くような視線をダニカに固定して尋ねた。 「……つまり、あなたたちとスキン・テイカーは、暗闇の中で何らかの戦争、あるいは小競り合いをしているということ？」
ダニカは短く、金属的な会釈で答えた。 「……そうだ」
理解の痛みが私を貫いた。
（地球だけではない。宇宙の虚無でも、同じことが起きていたというのか……） （アルファ＃１のサーバーが漂流している……一体、何が起きた？） （本当に、こんな状態で『虚空の子ら』と接触できるのか？） （スキン・テイカー……影で何を企んでいる？）
すべてが、あまりにも暗い。 政府は霧散し、アルファ＃１には巨大な影が落ちていた。 マザー・サターンの空間跳躍の隙を突いて入り込んだ、虚空の彼方の存在。彼らは人間を使い、カルトを作り上げ、このステーションに潜んでいたのだ。
