利権の影
長谷川県議殺害の報道は、次第に世間の関心を失いつつあった。
“犯人は依然として不明”“動機は調査中”――新聞各紙の見出しは無難な言葉に終始し、熱気を失った記事が毎朝紙面に並んだ。
だが、由梨には引っかかるものがあった。
机に広げた取材ノートには、県議の経歴がびっしりと書き込まれている。
――藤原知事派の急先鋒。改革案を次々と提案し、既得権益の切り崩しに奔走。
そしてもう一つ。
県議は死の直前まで、ある製薬会社をめぐる「進化因子研究」の疑惑を追及していた。
進化因子。
由梨にとっては耳慣れない言葉だ。だが、その単語が議事録の端々に何度も出てくる。
（まるで“禁じられた領域”のように……）
県庁での定例会見。
壇上に立つ藤原知事は、毅然とした表情で記者団を見渡した。
「県政における透明性は必ず守ります。どんな圧力にも屈しない」
その言葉には力があった。だが、会見後に控室で目にしたのは、憔悴した側近の顔だった。
「……知事、正直申し上げます。予算の大半は、いまだに東派系の議員や団体を通さなければ動かせません。発注先の名簿からして、全部握られているんです」
「……わかっている。数字の上では県政の長でも、財布の紐を握っているのはあちらだ」
「このままでは、どんな改革案を掲げても絵に描いた餅になります」
「それでも進めるしかない。県民が背中を押してくれた以上……」
短い会話。だが藤原の背筋に、孤立した改革派の苦しさがにじんでいた。
◆
取材の帰り道、由梨は足を汐路へ向けた。
古い商店街を歩けば、見慣れた「おにぎり工房ひなた」が視界に入る。
店の入り口をくぐれば、すぐ目の前にガラスケースのカウンター。中には海苔を巻かれた三角形がずらりと並ぶ。
右手奥には小さなイートインスペースがあり、椅子は三つだけ。
店全体の広さはコンビニの半分ほどで、客が五人も入れば窮屈に感じるほどだった。
その斜め前に、新しい「ひなた食堂」が工事中だった。
ガラス張りの外観に木製の看板が掛かり、白い文字で「HINATA」と書かれている。
こちらは厨房を含めて、ほぼコンビニ一軒分の広さ。
入り口から中を覗けば、カウンターとテーブル席がゆったりと配置され、家族連れでも腰を落ち着けられるように見えた。
（……真理子さん、ずいぶん思い切ったな）
店の前で足を止めていると、割烹着姿の真理子が顔を出した。
「いらっしゃい。工事の音、うるさない？」
その表情はいつもと変わらず穏やかだったが、目の奥にはどこか警戒の色があった。
「順調そうですね」
「うん、家賃だいぶ負けてもろたわ」ニコニコしながら真理子は答えた。
「事件の事はその後は？」
「あれからも警察やらマスコミやら色々聞かれて大変やったんよ。……でも新店舗の営業もしっかりしといたしな」
――やはりただでは起きないな・・・
その言葉に、由梨はふふっと笑いながら小さくうなずいた。
「由梨ちゃん、危ない事はしたらあかんよ」
「はい ご忠告ありがとうございます。私も記者の端くれです。心得ております」
真理子は少し顔を曇らせたように見えたが、またいつもの笑顔に戻った。
夜、記者仲間との飲みの席。
アルコールの勢いもあってか、年配の記者が低い声で漏らした。
「……警察や検察が動けないのは、わかるやろ？ 東派に抑えられとる」
「じゃあ、誰が？」由梨は思わず問い返した。
「公安の一部が裏で動いてる、って噂があるんや。表の台帳にも載らん、影の組織が……」
冗談めかして笑う記者たち。
だが由梨の心臓は、不意に大きく脈打っていた。
（影の……組織？）
ノートを開き、震える手で書き込んだその言葉。
「公安」「影」。
その二つの文字が、由梨の何かをかきたてる。
筆圧の強い文字が薄暗い居酒屋のテーブルで異様な重さを放っていた。
