1-6 癒す温もり
第一幕 髑髏の庭
六章 癒す温もり
宵闇の城門の前で夜を明かしたジェイドは、冷えきった体を抱きしめながらも、朝の光を浴びてゆっくりと立ち上がった。頬は青ざめ、眠気も疲労も極限に達していたが、その瞳だけは揺らがなかった。愛猫のミィが心配そうに彼女の足に身をすり寄せる。
「大丈夫よ、ミィ。私たちは、ここで待たなきゃいけないの」
城門に触れた指先は氷のように冷たく硬い。だが、その冷たさがかえって彼女の決意を固めていく。門の主は彼女を招き入れもしなければ、追い払うこともなかった。それは拒絶ではなく、沈黙という名の猶予だった。ジェイドにとって、そのわずかな可能性が何よりの希望だった。
その朝、彼女は門前の草木の枝を拾い集め、小さな焚き火を起こした。乏しい干し肉を串に刺し、炎にかざす。香ばしい匂いがひっそりとした森に漂い、命の気配を宿した。
その様子を、スカーレットは城の窓から見下ろしていた。深紅の髪を曇天の光にきらめかせながら、彼は無言のままジェイドを見つめる。
「まだ居座っているか、あの娘は」
肩に止まっていた漆黒の鴉、レイブンが短く鳴く。
「愚かしい執念だ。いずれ凍りつき、朽ち果てるだけだろうに」
吐き捨てるように言いながらも、スカーレットの瞳は窓の外から離れなかった。なぜ、あの女は諦めないのか。なぜ、光を灯すのか。昨夜から続くその存在が、心の奥に微かな波紋を広げていた。
午後、ジェイドは静かに庭園へと足を踏み入れた。閉ざされた門の隙間を見抜き、迷いなく進んでいく。翡翠色の瞳はわずかな光の揺らぎを捉え、風の流れを感じ取っていた。それはまだ自覚すらない、彼女自身の特異な感覚だった。
庭園は荒れ果てていた。かつて栄華を誇った花々は色を失い、土はひび割れ、空気は死の静寂に沈んでいた。まるで世界そのものが息を潜め、永遠の眠りについているかのようだった。
「なんて……悲しい場所なの」
ジェイドは胸を押さえ、思わず膝をついた。土に指を触れると、冷たく乾いた大地が伝わる。彼女の瞳に涙が滲んだ。
その瞬間、彼女の指先から淡い光が零れた。本人さえ気づかぬ小さな奇跡。光はひび割れた土に染み渡り、ほんのわずかに色を失った草木が揺れた。
城の奥を歩んでいたスカーレットは、不意に足を止めた。闇に馴染んだ世界に、不協和音のような温かな気配が割り込んでくる。影の魔力に縛られた彼の感覚には、あり得ない異質のものだった。
「……光？」
導かれるように庭園へ向かうと、そこに膝をつき、淡い光に包まれるジェイドの姿があった。枯れた庭に、かすかに色が戻りつつある。彼の存在がもたらす死と朽ちゆく気配とは対極の力。
スカーレットの胸に、痛みとも熱ともつかぬ衝撃が走った。永遠に凍りついていたはずの心が、裂け目を作られたかのようにざわめいた。
「……何をしている」
低く、怒りを帯びた声が庭園に響く。ジェイドは肩を震わせ、振り返った。顔には汗と土が付着しながらも、その瞳は確かな輝きを放っていた。
「この庭が……あまりにも悲しそうだったのです。少しでも、慰めてあげたくて」
その言葉に、スカーレットの眉が跳ね上がる。悲しい？ この庭が？ 彼は長い時の中で一度も、そんな感情を抱いたことはなかった。美も醜もすべてが色を失い、心に届くことなどなかったのに。
ジェイドは再び土に触れる。淡い光が彼女の体から溢れ、ひび割れた大地へと注がれる。しかし、光が強まると同時に彼女の体は震え、呼吸が乱れていった。力が彼女の身を削っているのは明らかだった。
見ているだけのはずのスカーレットの手が、無意識に伸びた。ジェイドの体が崩れ落ちそうになった瞬間、彼女の腕を支えた自分に気づき、愕然とする。
「愚かな女だ。己の命を削ってまで……！」
声は怒号に近かった。だがそれは怒りではなく、抑えきれぬ動揺の表れだった。
ジェイドは弱々しく微笑み、彼を見上げた。
「愚かでも……構いません。私は……あなたの庭に、そして……あなたの心に、温もりを届けたいのです」
その言葉が、凍りついた彼の心に鋭く突き刺さる。長い孤独の果てに忘れ去った「癒し」の感覚。兄セルリアンがかつて与えた温かさとも異なる、雪解けのような純粋な光が胸に差し込んだ。
影と光。死と生命。拒絶すべき対極が、今ここで触れ合ってしまった。
スカーレットは己の心臓が高鳴るのを感じ、苦悶のように低く呟いた。
「……やめろ。これ以上、私を……揺さぶるな」
しかしジェイドの光は、彼の願いを嘲笑うかのように、庭園の片隅に小さな芽を芽吹かせた。
その微かな緑は、滅びの王の心に否応なく刻み込まれた。
