髑髏王と枇杷の姫

第十四幕 暁と共に眠れ

14-7 暁と共に眠れ

第十四幕　暁と共に眠れ

七章　暁と共に眠れ

　結界の内側で、風が止んだ。

　止んだのは一拍だけ。その静けさが、終わりの合図だった。

　私とスノウの間に、もう言葉はない。あるのは呼吸と、刃の向きだけ。

　黒銀の翼は、まだ大きい。

　傷だらけで欠けているのに、それでも彼は翼を広げる。祈りの形はもうなく、呪いの形にも定まらない。

　ただ「欲しい」の芯だけが、最後の力になって彼を支えている。

　私は剣を立てた。

　緋と闇の芯に、兄上から受け取った氷の静けさが深く通う。刃が小さく鳴り、胸の火が温度を固める。

　背の呼吸は変わらない――その重みを、私はもう疑わない。

　外では、朝が進む。

　ブラッドリィは柱に手を当て、結界を支える。見えない壁の向こうでジェイドが掌を重ね、ミィは腕の中で身を丸め、レイブンが風で守る。

　誰も見えない。声も届かない。けれど、待つ者の呼吸は、たしかに背に重なる。

　「終わりにしよう」

　低く告げると、スノウは欠けた翼をきしませ、私だけを見る。

　その目の奥に、一瞬だけ水面の揺らぎ――白い石、噴水、「げんきだして」。

　だが次の瞬間、黒銀が覆い、すべてを飲み込む。

　彼が踏み出す。刃が立つ。

　黒銀の羽根が骨ごと鳴り、一直線に私の胸を狙った。重い。速い。迷いがない。

　私は剣をかぶせ、正面から受ける。衝突。世界が低く唸り、色硝子が震え、床の文様が波打つ。

　腕が痺れ、足が石を掴む。緋が押し、闇が抱き、氷が締める。衝撃は逃がさず、芯へ通して刃に変える。

　「君は――」

　スノウの喉が震える。

　「君は、僕と同じ場所に立ってくれない」

　私は返事をしない。半歩送って角度を変え、刃の面で鎌を外へ滑らせた。

　空気の厚みがずれ、黒銀の線は脇を抜けて結界へ砕ける。

　私は踏み込む。今度は私から。

　肩の高さから斜めに下ろし、すぐに返して逆袈裟。緋の線が重なり、闇が揺れを止め、氷の縁が震えを抑える。

　黒銀の羽根が大きく裂け、乾いた赤が砂のように舞う。スノウの息が乱れる。

　それでも彼は翼を打つ。

　「君は僕のもの……」

　掠れた声は、祈りでも呪いでもなく、ただの願いに近かった。

　「違う」

　私は首を振り、その後は沈黙を選ぶ。もう、言葉で変わる段は過ぎた。

　嵐は戻らない。

　黒銀の風は一本の柱へ縮み、最後の力を束ねて迫る。天井から床までを繋ぐ圧の直線――押す、砕く、踏み潰す、それだけの力。

　私は正面から進む。剣を低く構え、柄を両手で握り、呼吸をひとつ。

　背に兄上が深く重なる。

　「重荷を、私も持つ」

　――声ではない、確かな意志。

　私は頷かず、呼吸で答えた。

　踏み込み。

　刃の芯に、緋と闇と氷が揃う。熱は暴れず、影は沈み込まず、冷たさは凍らせない。

　三つは一本に束ねられ、濁らず、澄んだまま伸びる。

　最後の一閃が、閃いた。

　刃は柱の中心へまっすぐ入り、黒銀の重さを内側から切りほどく。遅れて、世界が鳴る。

　天井の影が割れ、床の影がはねる。

　黒銀の柱は羽根へ戻り、羽根は欠片へ砕け、欠片は光の粉になる。

　粉は霧となり、静かに散っていく。

　残っていた黒銀の残骸も、同じ光に包まれ、ほどけながら消えた。

　結界の中の夜が、ひと息で薄くなる。

　暁の線が、上から下へ一本、まっすぐ降りてくる。

　燃えたのではない。焼き払ったのでもない。

　――清められていく。

　黒と銀は色を失い、透明になり、空気へ混ざって消える。

　私は追い打ちをかけない。

　刃をわずかに下げ、彼の目を見た。

　彼は胸元に触れ、指先で空を掴むしぐさをした。弱い笑みが喉でほどける。

　「……見つけた」

　掠れた声が続く。

　「やっと、重なったよ。昔、白い石の、噴水の庭で、赤い、髪の、子が……」

　目がゆっくり開き、私を捉える。

　遠い記憶がよぎる。

　無邪気な笑顔。短い言葉。小さな手。彼が受け取っていた「一度だけ」の光。

　暁の光が彼の頬を撫で、その輪郭を薄くする。

　黒銀の残り火は、もう刃ではない。

　「君と同じ幸せに……立ちたかったな……」

　怒りも呪いも混ざらない。あるのは、届かなかった願いと、短い悔いだけ。

　光が、声ごとやさしくさらっていく。

　翼が消え、腕が消え、胸が溶け、顔の輪郭が淡くなる。

　最後に残ったのは、瞳の底のかすかな光。

　それも暁の中へほどけていった。

　音が戻る。

　高い窓を朝の風が通り、色硝子にやわらかな光が差す。

　床の文様が深く息をする。

　私は剣を見下ろし、柄から手を離した。

　刃は澄んでいる。震えていない。

　鞘に収める。金属が短く鳴り、静けさが広がった。

　背で、兄上の気配がわずかに薄くなる。

　去るのではない。重なりを浅くし、私に体重を返す。

　「頑張ったな」――声にならない声が、胸の奥で温度になる。

　私は足もとに視線を落とし、深く息を吐いた。

　肺の底まで空気が入って、ゆっくり抜けていく。

　喉は熱く、同時に冷たい。けれど、苦しくはない。

　結界がほどけはじめる。

　柱からブラッドリィの手が離れ、見えない面が薄くなり、光の膜は空気へ溶ける。

　扉が開く前に、外の気配はもう中へ入っていた。

　パンの匂い。湯の音。どこかの家の笑い声。

　――そして、軽い足音。

　「スカーレット様！」

　ジェイドの声が弾む。

　結界が消えると、彼女は駆け寄り、途中で速度を落として立ち止まった。

　私の顔を見て、無理に笑わず、まっすぐ頷く。

　ミィが腕から飛び降り、足もとに身体を擦りつける。

　レイブンが梁から降り、ひと声だけ短く鳴く。

　ブラッドリィは少し離れた柱の前で膝をつき、頭を垂れた。

　誰も、言いすぎない。その沈黙が、ありがたい。

　私は柱の前のブラッドリィへ歩み寄り、肩にそっと手を置いた。

　彼が顔を上げ、視線が合う。

　頷き一つ。呼吸の拍が重なる。

　私はジェイドの肩に手を置き、ミィの頭を撫で、レイブンへ視線を送る。

　「戻った」

　それだけで十分だった。ジェイドの目尻に涙が浮かび、ミィが喉を鳴らし、レイブンが翼をひと振りして空気を整える。

　ブラッドリィは静かに立ち上がり、結界の名残を確かめてから短く告げる。

　「異常なし」

　大聖堂の扉が開き、朝が流れ込む。

　帝都の空は薄紅に染まり、黒い雲はどこにもない。屋根に湯気が立ち、通りの先で誰かが布を干し、遠くで子どもが笑う。

　死の雪の結晶は、もう落ちてこない。

　地に残っていたわずかな残骸も、朝の光に触れて静かに消えた。

　私はもう一度、深く息を吐く。

　肩から力が抜ける。膝はつかない。立ったまま、胸の内側に静かな空洞ができる。

　そこへ兄上の呼吸が薄く満ち、朝の光と同じ速さで巡りつづけた。

　暁と共に眠りについた天使の名を、私は呼ばない。

　呼べば、何かが戻ってきてしまいそうで。

　だが、忘れない。

　黒銀の冷たさも、最後の言葉も、――遥か昔の、純粋な姿も。

　忘れないまま、生きる。

　それが、ここで剣を収めた私の責務だ。

　「帰ろう」

　私は皆に向かって言う。

　ジェイドが頷き、ブラッドリィが一歩後ろにつき、レイブンが先に風を探り、ミィが跳ねる。

　大聖堂を出る前に一度だけ振り返る。

　床の文様は落ち着き、色硝子は静かに光を返す。

　戦いの痕は、どこにもない。――ただ、朝があるだけだ。

　私は背を向け、扉を抜けた。

　暁は、もう朝になりかけている。

　冷たい空気を胸に入れ、目を細め、ひとつ深い吐息を落とす。

　そして歩き出した。

　日常の営みの音の中へ。今日という日へ。私たちの、続きへ。