髑髏王と枇杷の姫

第十三幕 緋の揺籃

13-3 兄弟の癒し

第十三幕　緋（あけ）の揺籃

三章　兄弟の癒し

　継命の環は、もう帝都の隅まで伸びきっていた。

　緋と闇が重なり、翡翠の繭と呼吸を合わせるたび、街は小さく身じろぎをする。屋根瓦の線がやわらぎ、石畳の目地を走る光は、糸のように細く、しかし途切れない。私はその流れの中心に立ち、指の一本一本でたしかめるように魔力を送り続けた。

　体の中は、ほとんど空だ。

　肩は重く、肘から先はしびれて、握った拳の感覚が薄い。喉は乾き、胸の奥で燃えていた火は、灰の中の小さな赤にまで縮んでいた。それでも私は、送り続ける。止めてしまえば、薄い膜の向こうでようやく温まった命の糸が、また冷えてしまう気がした。

　「もう少しでいい。もう少しだけだ」

　声には出さない。唇の内側で転がすだけだ。

　輪の端は城門を越え、橋へ、郊外へ、さらに外へ。見えない遠さに届いていく。そのたび、胸の火は小さくなり、足取りは重くなる。私はゆっくり息を吸い、ゆっくり吐く。吐くたびに、緋の波がひとつ、ふたつ、広がっていく。

　視界の端で、翡翠の繭が淡く光った。

　ジェイドは、まだ静かに眠っている。繭の表面を撫でると、内側からかすかな鼓動が触れた。そこへ寄り添うように、黒猫のミィが丸くなっている。細い喉が規則正しく鳴って、繭の拍動に合っている。

　近くの屋根の縁では、レイブンが翼をたたみ、じっとこちらを見ている。黒い瞳は鋭いが、その奥に焦りはない。私が立っているあいだは騒がないと、彼なりに決めている顔だ。

　街路の端、崩れたアーチの影には、ブラッドリィがいる。片手を剣に添え、片手を胸に当てて、遠くの気配を測っている。彼は何も言わない。ただ、そこに立っている。

　「……まだ行ける」

　私は自分に言う。

　環は応えるように脈を打ち、緋の粒を街に落とす。店先の壊れた看板が少し起き上がり、倒れた街灯の影が短くなる。眠る人々の胸元に、ひとつ、またひとつと温度が戻る。誰かが夢の底で泣き、誰かが笑い、誰かはただ深く息を吸った。死の雪の結晶は、緋に触れると、音もなく溶けて光の斑になり、衣の端や髪に小さな「生」を残して消えた。

　限界は、音もなく来る。

　膝が、折れた。

　片膝が石に当たり、冷たさが骨を伝って背まで走る。両手のひらで体を支えたが、力は抜け続け、指先が滑った。視界の色が薄れて、遠くの輪郭がほどける。耳に入る街の気配も、深い水の底へ沈んでいくみたいに遠ざかった。

　「……ここで、倒れるわけにはいかない」

　声は掠れていた。けれど、心はまだ折れていない。

　私は歯を食いしばり、環へもうひと押しだけ魔力を流す。薄い糸を無理に引き伸ばすような痛みが胸を走った。

　喉の奥に鉄の味が広がる。足が震える。額の汗が石に落ち、すぐ冷えた。

　背中に、温度が落ちた。

　やわらかいのに、芯が強い温度。

　その気配に、私は顔を上げる力もないまま、名前を探した。

　「スカリー」

　呼ばれた。

　胸の奥にまっすぐ刺さる、確かな響き。

　私は目を閉じ、息をひとつ吸った。

　忘れようとしても忘れられない声。

　闇の底で何度も手を伸ばした背中――。

　次の瞬間、私は抱きしめられていた。

　強すぎない。

　けれど弱くもない。

　壊れそうなところを知っている腕の回し方だった。

　肉体だけじゃない。擦り切れて薄くなった魂の層ごと、包まれたとわかった。

　「スカリー、よくやった。お前の闇は破壊ではない。命を紡ぐ力だ。…疲れたろう。私の力を持っていきなさい」

　セルリアンの声は、湖の水面みたいに静かで、底が深かった。

　その一言で、張り詰めていたものがほどけ、胸が熱くなる。目尻が勝手に熱くなり、涙が石に落ちては弾けた。私は悔しくなかった。情けなくもなかった。ただ、重さを預ける場所をやっと見つけた、という感覚だけがあった。

　「……私は、まだ……立っていたい」

　絞り出すように言う。

　弱音ではない。願いでもない。

　確認だ。

　ここから先も歩けるのか、私に問うための言葉だった。

　「分かっている」

　兄は短く言い、抱擁をほどかない。

　額を彼の胸に預けると、そこから温かい流れが降りてきた。雨が干からびた土を打つように、体の隅々に力がしみ込む。裂けていた魂の糸が一つずつ縫われ、途切れかけていた鼓動が整う。耳の奥で鳴っていた不規則な音が、やがて私と兄と、そして街の拍動と同じテンポで重なった。

　セルリアンの魂には、摩耗がなかった。

　長い時間を歩いてきたはずなのに、どこにも欠けがない。濁りもない。透き通った川が大地を静かに満たすような澄み方だった。その透明さが、そのまま私の中へ流れ込んでくる。

　私は背筋が伸びていくのを感じる。縮こまっていた胸が開き、ひびだらけだった呼吸が、ひとつ、ふたつ、深さを取り戻す。

　「兄上」

　呼ぶと、返事は抱擁の力で返ってきた。

　言葉はいらなかった。

　けれど、私はもう一度、確かめるように口を開いた。

　「私は……ここで終われない。まだ、やるべきことがある」

　その声は、震えていなかった。消耗は残っている。足も腕も重い。けれど、芯は戻っていた。

　「知っている」

　セルリアンは、少しだけ体を離し、私の顔を見た。目は優しいのに、弱くない。長兄らしい揺るがなさが、そこにある。

　「だから、支える」

　抱擁が深くなった。

　その瞬間、環がわずかに明るくなり、街が応えた。

　広場の端で、倒れていた街灯が静かに直り、子どもが描いた落書きの線に薄い緋が走る。古い井戸の底に水音が戻り、石段の苔が瑞々しさを取り戻す。

　翡翠の繭の表面では、ミィが小さく身じろぎ、レイブンが片翼をすこしだけ広げた。ブラッドリィは目を伏せ、握った拳をゆっくりほどく。その指は、長い戦いのあとにしか出ない、細い震えをしていた。

　私は兄の胸に顔を押しつけたまま、ひとつ息を吐いた。

　昔の記憶が、勝手に浮かぶ。

　眠れない夜、暗い廊下の角で座り込んでいた私の頭に置かれた掌。

　訓練場で剣を落とした私の肩を、笑いながら叩いてくれた手。

　戦へ出る前、背に回った腕の重みと温度。

　その全部が、今と同じだった。時間は過ぎたのに、土台は変わっていない。

　「……ありがとう」

　言うべき言葉は、それしか思い浮かばなかった。

　兄は首を振った。

　「礼は要らない。お前がここまで持ってきたものだ。私は、落ちないように手を添えるだけだ」

　その言葉に、胸の奥で何かが静かに外れた。

　私は抱擁から身を離し、ゆっくり立ち上がる。

　足の裏に、石の感触が確かにある。

　膝はまだ重いが、崩れない。

　背中に兄の気配が重なっていて、その重さが、私を沈めるのではなく支えてくれる。

　私は両手を少し開いた。

　掌に宿る輪が澄み、緋と闇がきれいに重なる。

　「私は、守る」

　短く言う。自分に向けてでもあり、街に向けてでもある。

　「この闇で、命を結び直す」

　輪は再び脈打ち、帝都の隅々へ温度を送り出した。

　眠る兵の喉がふっと鳴り、祈りの姿勢のまま固まっていた老人の指がほどける。産着を抱いていた母は、子の頬に自分の頬をそっと重ね、涙を零した。死の雪の結晶は最後の硬さを失い、光の粒になって空気に溶けた。光は霧にならない。消えない。髪先や衣の糸に、かすかな印として残る。

　レイブンが屋根から軽く鳴いた。

　「――やっと息が通ったな」

　彼の声は低いが、棘は抜けている。ミィは繭に鼻先を押しつけ、小さく鳴いた。ブラッドリィは一歩だけこちらへ寄り、何も言わずに頷いた。私は頷き返す。

　その間、セルリアンはずっと背にいた。言葉より長く、言葉より確かに。

　「兄上」

　私はもう一度だけ呼んだ。

　「ここから先も、共にいてくれ」

　頼る言い方ではない。並んで歩くための確認だ。

　「最初から、そのつもりだ」

　兄の返事は短い。けれどそれで十分だ。

　私は息を吸い、胸の奥に新しい火がついたのを感じた。小さくない。もう、消えそうでもない。しっかりとした炎だ。

　東の空が、ほんのわずかに明るい。

　夜明けには、まだ時間がある。それでも、帝都の空気は確かに朝に向かっていた。

　私は膝の重さを確かめ、肩を回し、視線を遠くへ送る。環は整い、街は揺籃に包まれている。もう、崩れない。私が立ち続ける限り、崩させない。

　「私は行く」

　誰にともなく言い、歩みを一歩すすめる。

　繭のそばを通ると、内側から小さな返事のような鼓動があった。ジェイドの眠りは深い。だが、そこに迷いはない。レイブンが翼で風を起こし、ミィのひげが震える。ブラッドリィは踵を返し、私の斜め後ろについた。足並みは静かで、心地よい間がある。

　背後から、兄の掌がそっと背に当たる。

　その温度で、私はもう一度だけ目を閉じた。

　かつて、私は自分の闇を呪いと呼んだ。

　今、私はそれを揺籃（ゆりかご）と呼ぶ。

　壊すためではなく、守るために。

　奪うためではなく、結び直すために。

　遠くで、風の向きが変わった。

　まだ姿はない。だが、気配はある。雪の匂いをまとった、冷たい風だ。

　私は目を開き、顎を上げる。

　胸の火は強く、輪は澄んでいる。

　「大丈夫だ」

　誰にでもなく、空へ向けて。

　大丈夫だ。私は、もう倒れない。

　セルリアンが小さく息を吐き、肩が軽くなる。

　背に重なるその魂は透明で、摩耗がない。

　私の闇はそこに重なり、二つでひとつの環になって、街を包んだ。

　帝都は、目覚めに向かっている。

　私は一歩、また一歩と、確かめるように歩いた。

　足音のたびに、石畳の緋がかすかに揺れ、光の粒が舞う。

　誰かの胸の鼓動と、兄の呼吸と、私の歩幅が、同じ速さで並んでいく。

　――さあ、もう一度立て。

　心の奥の声が言う。

　私は頷き、顔を上げる。

　抱きしめられた温度は、まだ背中に残っていた。

　その温度を連れて、私は前へ進む。