Chapter.30 図書館制圧作戦
図書室から見て魔物がいる位置に一番近い扉は、回廊から見て、奥から三番目の扉となる。
エントランスまで大体距離にして二十五メートルほど離れた扉だ。
作戦内容は誰か一人が三番目の扉を開け放ち、注意を引いて魔物を回廊のほうへ誘導する。そしてエントランスまで逃げ切る。
続いてエントランス側の扉に待機する人が魔物だけをその場で締め出す。
その間、開け放たれている三番目の扉は図書室のほうから回って封鎖。こうすることで魔物は回廊に閉じ込められる。
そんな作戦で、さて行けるかどうか……。
「あたしがやればいいんでしょ」
「お願い出来る？」
「うん」
意外にも北斗さんは、素直にこの作戦の誘導係を引き受けてくれていた。
協力的でいてくれる北斗さんに感謝しつつ、僕がエントランス側。東雲さんが図書室内の三番目扉を封鎖する係を務めることになった。
魔物は依然として同じ場所にいる。こちらに気付いている様子もない。
覚悟を決めたような顔をした北斗さんが、三番目の扉の前で待機する。
僕は両手で大きな丸を作って指示を送った。
―――――一拍置いて、バン！ と三番目の扉が開いた。
そして流れる爆音のＪ‐ＰＯＰサウンド。これ男性アイドルグループの有名なやつじゃなかっただろうか。懐かしいけど、思わず東雲さんと顔を向き合わせて苦笑する。
「そんな注意の引き方ある⁉︎」
魔物がキュゥゥウウウ、という威嚇をした。物陰から姿を大きく表し、飛び付くように北斗さんを追う。
魔物の正体はクソでかネズミだ！
「ひぃいっ！」
サビを垂れ流すスマホを握りしめて北斗さんが一目散に二十五メートルを全力疾走する。
Ｌ字の突き当たりの場所で様子を伺っていた僕には、北斗さんの必死な顔と続く魔物の獰猛な前歯、敵意に満ちた目、涎を撒き散らして北斗さんを襲わんと追いかけるその化け物じみた姿が見えて、顔を引き攣らせながら扉のほうへと一足先に避難した。
東雲さんは魔物が図書室から出ていくと同時に三番目の扉を封鎖しに向かう。
「早くおいで！」
「南田どけェええええええ！」
呼びかけると鬼の形相で応えられる。
引き扉を全開にし、僕はいつでも締め出す心構えをしながらタイミングを伺った。ちょっとずつ最大音量のＪ‐ＰＯＰサウンドが近付いてくるのを目安にしながら、僕の隣を北斗さんが通り抜ける―――間髪入れず、僕が扉を塞ぎ込む！
「ふっ！」
グッと踏ん張るように、体重を乗せて扉を閉めた。
ゴンっと力強く衝突した魔物の勢いに負けそうになりながら、必死になって扉を抑える。
……まずい。押し返されそうだ。薄い扉越しに魔物の存在感をヒリヒリと感じて、肌が粟立つような体験をする。
「北斗さんそこの椅子ッ！」
「はっ、はいはいっ！」
受付のソファを引き摺って扉の前へ。重たくて大変そうだけど、だからこそ閉じ込めるのにもってこいだから、早く、お願い！
僕が精一杯時間を稼ぐ。北斗さんに協力してもらいながら、やっとエントランス側の通路を封鎖することに成功すれば。
「あっち！」
そう、まだ休むことが出来ない。駆けつけるように東雲さんのもとへ向かう。
東雲さんは軽めの木材椅子をドアノブに噛ませるようにして封鎖しようと試みていた。魔物の力強さを直に体感した僕としては、それだと心もとがないので、すぐそばのテーブルを先ほどと同じ要領で動かして封鎖する。
「っ、ふぅ……！」
これで問題はないだろう。
しばらく、扉越しに魔物のキュウキュウとした鳴き声がしていたが、しばらくすると静かになった。
「おつかれさま。ありがとう玲奈ちゃん」
「このくらいならあたしだって出来るわよ」
「うん、ありがとう。北斗さん」
……照れ顔だ。珍しい。
ツンツンとして顔を背ける北斗さんを面白がるように笑いながら、息を整えて休んだ僕らは改めて図書室のなかを見渡す。
「……これで、ミッションクリアだね」
ずらりと立ち並ぶ本棚の数々。僕らは図書館を占領することに成功したのだった。
と、言うことで。
図書館の探索は東雲さんが請け負ってくれたので、僕と北斗さんは別の施設の探索をする流れになった。
本を探すにも僕らは目星も付かないしね。
対して、東雲さんは神様やクゥリから、大体の目星になるような言語表記を教わってきたのだそうだ。
そしてそれを当てにいくつかの書籍を持ち帰るつもり。
なので、東雲さんとはここでお別れということになる。再会はシェルターでかな。
あと二件の施設は僕らで調べて、今日の任務は一旦終いだ。
「ねえねえ南田！ あそこ行きたいんだけど！」
「行きません」
遊園地でシンデレラ城でも見つけたかのようなテンションでバシバシと背中を叩いてくる北斗さんを、ジト目になって引き摺っていく。
「ぶーぶー」
「ぶーぶーじゃない」
ズルズルと。むくれる北斗さんは珍しく機嫌がいいようだ。図書館での作戦が上手くいったのもあるのかな、僕も、若干浮き足立ってしまっているような気がするので、気を引き締めなきゃいけないと叱咤する。
詰めが甘い、なんてことは、避けなきゃいけないことだった。
「お城になんか、聖水ないと思うし」
巨大で雄大なグロウシアの王城を尻目にして。
そんなこともあり、目指した先は東部、工場地帯の方。施設としての目的地は、源泉温泉が湧き出ていたという大衆浴場スポットだ。
「温泉入りたーい」
「無理じゃないかな……」
案の定というか崩落気味で、玄関扉は開いたままだし、そのすぐ真横の壁にはどでかい風穴が空いているし。
たぶん、あそこ更衣室じゃないか？ 筒抜けすぎる。
「気を付けて探すよ」
天井からパラパラと粉が落ちてくることもあり、注意しながらなかへと入る。図書館が魔物の怖さならこっちは崩落の怖さだ。下手に揺らしてしまわないように、慎重に動く。
施設の中央には絢爛な作りをした、巨大な浴槽があった。陽の光が綺麗に入り込みそうな位置に割れたステンドグラスの跡があり、きっと、全盛期は煌びやかな浴場だったのだろうと。
「源泉はいまでも出てるけど……」
そして、一番の問題点。
巨大浴槽は天井の一部の陥没により、瓦礫の隙間から湧き出るお湯を見るのが関の山であった。足場はやや浸水しており、とても聖水とは思えないし、掬うにも不純物が混ざりすぎている……。
「一番聖水の可能性を感じてたんだけどな……」
これじゃあダメだ。
「外に出よっか」
「はーい」
僕たちは急いで退出した。
聖水が、目立つような、それっぽい場所にあるとは限らない。以前東雲さんと探索している時にも話したけれど、王都にあるという聖水はいったいどこに眠っているのか。
神様が『残りの汚染を浄化出来る』と言うくらいなのだからきっとその聖水は泉のようにあるはずで、コップや水溜りなんて小さなものではないだろうと僕らは考えることにした。
だけどこういう場所ですら発見が出来ないとなってしまうと、厳しいものはある。
空回りし続けるような気分だ。やはり、民家を探索するべきか。
「とりあえず次は教会のほうに向かうよ」
「移動ばっかで疲れたー」
僕もそろそろ限界だ。中央広場を中心としても、右に左に大きく移動してるわけだから、歩きっぱなしで疲れは溜まる。
次に目指す教会はちょうどこの大衆浴場からの帰路で、軽く立ち寄れるだろうけどね。
教会。そこは、正門に近い位置。住宅街の方の大通り沿いに構えた敷地に、十字架とステンドグラスの嵌め込まれた、神様を信仰する大きな屋敷。
隣接した修道院には行き場のないホームレスや孤児、それから、戸籍不明の四人の男女まで受け入れるような部屋が用意されていた。
当時、グロウシアに来たばかりの先代は、最初の二週間をそこで過ごした。
「……………っ、これは、ひどいな……」
二〇分ほど歩き、遠目でありながらもその凄惨な現場を見た。
「だめじゃん……」
その教会があったと思しきその場所は、跡地と呼ぶのが相応しいほど、瓦礫の山に処理されていた。
