Chapter.16 汚染病
落ち着いたところで、クゥリと目が合った僕は自己紹介を始める。
「僕は南田優斗。その、僕もクゥリって呼んでいい？」
「うん、うん。みんな、呼んで。呼んでほしい。くしし、ユウト、ユウト」
「あたしは北斗玲奈」
「ホクト、ホクト！」
「ちょ、あたしは玲奈のほう！ もう、南田の後だから音が似てて間違えられるじゃない」
「俺は大河だ」
「タイガ！ にひひ、かっこいい。一番好き。そう、やさしそう」
……東雲さんと西條くんの名前への印象入れ替わってない？
なんて思ってしまいつつ。
自己紹介に、クゥリは何度も僕らの名前を繰り返す。それがちょっと照れくさくて、僕らは気まずく笑いながら。
「おきゃくさまは、初めて。だから、クゥリは、とても楽しい」
「そっか……クゥリくんは、ずっとここにいたの？」
「うん、そう。クゥリは、クゥリたちは、ずっとずっと、ここにいた」
極限状態だったんだと思う。少しだけ陰のあるような笑顔でそう言うクゥリに、僕らは沈痛な顔をする。
こうやって、神様によって今この瞬間だけに呼ばれている僕らとは違い、この荒廃世界で何年何十年を生き続けている人たちは、どれほどの、苦難の数々を……。
色々と、気になることはあるし、質問もしたい。でも僕らはあまりにもこの世界のことを知らなくて、どこまで詮索してもいいのかすら推し量るのは難しい。
特に、相手は子どもだし……。
と、僕らが尻込みしている間に。
『誰が生き残っている？』
ずっと沈黙を貫いてきた神様が、やっとその厳かな声で問いかけた。
クゥリは突然毛玉から発せられた重苦しい声に驚きながらも、特段慌てることはなく、なんでもないことのように打ち明ける。
「―――――クゥリと、トルハだけだよ」
つまり。その言葉に、愕然とした。
息を呑む。……神様が続ける。
『その者はいまどこにいる』
「あっちの、お部屋。病気だから、おきゃくさまは入っちゃいけない」
『連れて行け』
厳しい声でそう続ける。クゥリは少し不安そうな顔をしてから、東雲さんの方を仰ぎ見る。そして東雲さんは僕を見るものだから、僕は……神様の考えが知りたくて、重々しくも頷いた。
東雲さんがクゥリに相談する。
「クゥリくん。お願いしてもいいかな」
「クゥリは、あの子が、大切だから、危ない目には、させたくない」
「私たちは何もしないよ。約束する。絶対。裏切らない。ただ、状態を見せてほしいの」
「うー、うー……………信じる……」
そうして案内された部屋は、クゥリの部屋の出入り口とは別にもう一つあった扉の先。そこではクゥリの部屋のような雑多な雰囲気などはなく、むしろ梯子部屋に近い印象があった。
仄暗い部屋。中央に寝台が置かれており、その上には白い髪をしたクゥリと同じくらいの年齢（九歳ほど）の女の子が、荒い息を吐きながら横になっている。
クゥリは彼女に近寄り、熱を確かめるようにピト、と手のひらをおでこに当てながら、優しく声を掛けた。
「トルハ、トルハ。おきゃくさまだよ。人がいたの。いっぱいだよ」
痛ましいような、健気なような。
目を背けたくもなるけれど、背けてはいけない現実の姿。
神様が彼女の様子をじっくりと見つめ、その何色にも見える目をして問いかける。
クゥリは彼女がまだ眠っているのを見て、こちらへと向き直っていた。
『症状は』
「血が、黒くなってるの。いまは静かだけど、ふとした時に暴れちゃう。引っ掻かれたこともあるけど、クゥリの血はまだ赤いから平気。クゥリが平気な限り、クゥリたちは、終わらない」
東雲さんと顔を向き合わせる。彼女は神妙な面持ちで頷いて、僕らは叙事詩の話を思い出す。
この世界は、なんなんだ。僕らの手に余る気がするけど。
今更ながらに、その背負い込んだ荷の重さを実感する。
「……クゥリくん」
東雲さんが声を掛ける。クゥリはそっちのほうに振り向く。
僕が漠然とした不安を覚えてしまっているのとは対照的に、東雲さんはしゃがみ込み、彼ともう一度視線の高さを合わせてから、きちんと誠意を持って僕らの目的を彼に伝えた。
「私たちはね、こことは違う遠くの場所から、世界を救うために来たの。聖水っていうのを探していてね」
「すごい。すごい。なにそれ。すごい。クゥリよりも、英雄みたい。いいな、ミユキ。タイガ。ユウト。……えっと」
「玲奈だってば」
「そう。レナ。にひひ、にひ」
……――本当に。いたずらっ子のように、とても愛らしくよく笑う子だ。
西條くんが、神様を鷲掴みにしたのとは全く違う形でクゥリの頭に手を乗せる。西條くんは何も言わず、難しい顔をしていたけれど、クゥリは嬉しそうにする。
東雲さんが、一度瞑目をしたのち、覚悟を決めたように続ける。
「……私たちが、クゥリくんとトルハちゃんを、救いたいと思うよ」
くししとまた、嬉しそうに。楽しそうに。喜びをまるで噛み締めるように。
彼がそう笑ってくれるから。
この出会いを機に、改めて。
僕らの聖水探索は、この王都の地下の拠点をもとに始動する。
