【三章完結】空を飛びたいだけなのに ～魔法をやらずに飛行実験ばっかりやってたら追放されたけど、空を飛んだらゴミだったはずの才能〈大空の支配者〉が覚醒して気付けば魔法も世界最強になってました～

第三章 天空島と赤き雨

〈赤月〉

　急降下のあとレファと合流し、オットーは空島へ逃げ帰るよう提案した。

　雷雲の向こう側から赤色の雲が徐々に迫ってくる。

「私は怪物なんて見なかったよ？　ほんとにいたの？」

「居た！　レファはもう高度を下げてたでしょ？　下からじゃ見えないんだよ、あの赤い雲より上にいないと中にいる怪物は見えないんだ！」

「やっぱ空気がなさすぎで酸欠だったんじゃ？」

「違うって！　意識ははっきりしてたよ！」

「……まあ、どっちにしても帰ったほうが良さそうだし、帰ろっか」

　レファはワイバーンを雷雲の方角に向けた。

　オットーが背後を振り向く。

　赤い雲の下では、赤色の雨が地上に降り注いでいた。

「赤雨を降らせてるのは、あの化け物だったんじゃないか？」

「うーん、空島じゃなくてお医者さんのとこに行ったほうがいいのかなあ」

「違うって！　……だいたいほら、赤雨が降ると魔物が湧いてくるだろ？　それが自然現象じゃなくて、魔物の親玉みたいなやつがいるとしたら？」

「んー、そだねー」

　まともに取り合う気はないようだった。

　そうこうしている間に雲が迫ってきて、周囲が赤色の濃霧に染まっていく。

　オットーの皮膚がびりびりと嫌な予感を伝えてくる。

　彼は神経を集中させて風を読んだ。

「居る」

「え？」

「左旋回！　今すぐ！」

　直後、赤色の霧の奥から巨大な触手が振り下ろされる。

　風を切る轟音と余波。間一髪でかわしたが、その一撃では終わらない。

「わーっ！？」

「急降下！　……しょ、触手だらけだっ！」

　何も見えない赤霧の奥に、無数の触手が蠢いている。

　その一本一本が強烈な気配を放っていた。

（か、敵わない！　明らかに強すぎる……！）

　その一つ一つが独立してしなり、二人を叩き落とそうとした。

　オットーが風を読み、くぐり抜ける隙間を探す。

「緩上昇で右旋回、フェイントをかけて左！」

「聞いてないよー！　何なのこれー！」

　戸惑っていてもなお、レファの機動は鋭く、そして速い。

　三次元的な動きをフル活用して、速度を殺さないように飛んでいく。

　速度を保ちながら逃げることにかけては、オットーよりも上だ。

（この試作機で無理に戦うより、このまま二人で逃げた方が良さそうだな！）

　前後左右に激しいGがかかり、試作機の固定具が軋む。

　周囲は完全に赤い雲で覆われ、激しい赤雨が体を打った。

　それでも集中を切らさずに、オットーは風を読み回避の指示を続ける。

　レファと彼女のワイバーンは、その指示に寸分違わず答え続けた。

「どうなってるの！？　今どこなの！？」

「激しい乱流が前方にある！　空島の雷雲が近い……あっ！」

「なにっ！？」

「気配が一気に増えた……魔物が来る！」

　攻撃魔法を放ちながら、飛行する魔物が背を追ってくる。

「撃たれてる！　下に！」

「〈ウィンドシールド〉！」

　レファは回避せず、体を捻って後方に風の盾を張った。

　火球や風弾が盾にぶつかり弾ける。魔物が迫る。

　赤い霧の奥にシルエットが見える。ハーピィだ。

　普通は白色の羽毛が赤く染まっている。普通の個体ではない。

　触手が来ていた。魔物に集中していたオットーの探知圏外。

　ハーピィを叩き落としながら、ものすごい速度で彼らに迫る。

　警告には遅い。

「っ！」

　レファが反射で手綱をさばき、ワイバーンが高速で旋転する。

（なんて反応速度だ！　流石だな……！）

「ふー、今のは危なかったー！」

「ごめん、気づくのが遅れた！」

「いいから、次はどっちに！？」

　左右へと激しく切り返しながら、徐々に雷雲へと近づいていく。

　攻撃の手は緩まない。

　レファが振り向き、〈エアブラスター〉で数匹のハーピィを叩き落とした。

「ハーピィが何でついてこれるの！？　速すぎるよ……！」

「このまま雷雲に突っ込んで、空島に逃げ込もう！」

「……駄目だよ！　前は突破できなかった！　上を迂回しないと！」

「上昇して速度を失ったら、それこそ的だ！　やるしかない！　大丈夫だ、僕が道を探す！」

　レファが振り返り、オットーを見つめた。

「私たちの命を預けてもいいのかな」

「もちろん」

「……分かった。私たちの命を預けるんなら、きみが世界で一番ふさわしい相手だしね！　生き残れたら一緒に美味しい飯でも食べよう！」

「そこはせめて、僕におごるって言ってくれよ。食い意地が張ってるなあ……」

「私もカルマジニちゃんも、大食いが自慢だからね！」

「そういう話じゃないって！？」

　レファは小さく笑いながら信頼の眼差しを向け、正面に向き直る。

　周囲を覆う赤色の雲が急激に暗くなった。雷雲だ。

「もう少し左に！　突風を左回転で受け流して、右に回避！」

　前方の風を読みつつ、背後へも意識を振り分ける。

　触手の怪物も魔物もまだ追ってきているが、激しい乱気流に阻まれて攻撃の狙いは定まっていない。

　進むにつれて向かい風が強くなり、風を読んでも速度が落ちていく。

　空島から風が吹き出している以上、これを避けることはできない。

　だが同時に、怪物や魔物も風に押し戻されて寄ってこれないようだ。

　あとは雷雲を突破さえすれば、ひとまずは逃げ切れる。

「……頑張れ！　あとちょっと！」

　レファが彼女の翼竜に語りかけている。

　だが、どれほど必死に羽ばたいても進むことができない。

「ねえ！　どこかに風の弱い場所はないの！？」

「ここが一番弱い場所だよ！」

「そんな！？」

　後方には怪物が待ち構えている。引き返すのは自殺だ。

　何か推進力を足せるような手があれば……。

「……レファ！　ロープって積んでる！？」

「鞍の後ろに結んであるよ！」

　オットーはロープの一方を鞍にくくりつけ、もう一方を自分に結んだ。

「え、何するの！？」

「引っ張るんだよ！」

「この風の中で！？」

　オットーは試作機の固定を外し、ワイバーンの背を蹴った。

　激しい風の中を滑らかに泳ぎ、〈セレスティアルウィング〉が高く唸る。

「す……すごっ」

　雷雲から魔力を吸い取り、一気にオットーがワイバーンを引っ張った。

　勢いを増して、雲の壁を貫く。

「やったー！」

「よし、抜けた！」

　ロープをたぐり、彼はワイバーンの背に戻った。

　空島を覆う雷雲の上に、赤色の雲がたちこめているのが見える。

　だが、中に入ってくる様子はない。周辺の乱気流に阻まれているようだ。

「助かったー！　ねー、私たち完璧な連携じゃなかった！？」

「そうだね。ここまで上手くいくとは」

「で、どこにご飯食べにいこうか？」

「その話をするのはまだ早いんじゃない！？」

　背後を確かめながら、工房直結の滑走路へと向かう。

　端にアイテラとシリンが座り、赤い雲を見上げていた。

　どすん、と着地したワイバーンからレファが飛び降り、掃除用具じみたブラシを持ってきてワイバーンの体をこすりはじめる。

　飛行中についた汚れを落としているようだ。

　くるるぅ、とワイバーンが気持ちよさそうに鳴いている。

（仲が良さそうだな……）

　いったん協力できたとはいえ、レファの相棒はあのカルマジニとかいう真紅のワイバーンであり、オットーではない。

　前から知っていた事なのに、なぜか彼は少しだけ寂しさを感じた。

「おい」

　試作機を持ってぼうっとしていたオットーを、アイテラが呼び止めた。

「まだ〈赤月〉が生き残っているではないか。どういうことだ？」

「赤月？」

　腕を組んだ黒猫が、赤色の雲に視線をやった。

　……確かに、あの半月状の透明な怪物は、赤い月に見えないこともない。

「そうだ。あれがハイエルフの文明を滅ぼし、あらゆる種族を魔物との生存競争に追い込んだ。全世界の敵だ。てっきり滅んだものかと思っていたが……」

「えっ、と」

　一応は元貴族であり、それなりに学者と話すこともあったオットーですら、噂すら聞いたことのないような話だった。

「じゃあ、あの赤い雨って自然現象じゃなくて、あの怪物がやってるってこと？」

「そんな知識も失われたのか？　道理で、この島に来れるものが現れるまで長い時が経つわけだな」

　オットーは遠くの赤い雲を見た。あの雲が消える様子はない。

　……彼は視線を感じた。まだ見られている、ような気がする。

「せっかくだ。お前らに講釈をしてやろう。おい、小娘も来い！」

「はー？　それが人にものを頼む態度なのー？」

「頼んでなどおらんわ！　やつの生態を知らずに困るのはお前だろうが！」