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遺跡の中に眠る者

　食事を終えたオットーたちは、空島の中央部に向かった。

　この島に残る純白の遺跡は、半ば崩れてはいるものの、まだ外形を保っている。

「この島を指すコンパスなんかあるあたり、僕たちが最初じゃない……というか、どうせハイエルフあたりの建造物なんだろうけど……」

「そうかな？　でも、そのへんの翼竜乗りじゃ絶対にこの島には来れないよ？」

「あの騎士団長なら余裕なんじゃないか？」

「あーそだねー。もう略奪されてる可能性はなくもないかー」

「きゅ……」

　未練がましく弁当の空き箱を加えたシリンが、とぼとぼ二人の後をついてきた。

（僕の分はほとんど食わせてやったのにな……）

　流れる川の横をさかのぼり、緑あふれる庭園を進む。

　まるで楽園だ。

　中心にそびえる純白の建物は、この楽園を守護する城のようにも見える。

「え？　あ？　そんなー！」

　城の入り口には魔法陣が刻まれている。

　レファが駆け寄り押し引きしたが、開く様子はない。

「せっかくここまで来たのにー！　そんなのってないよー！」

「封印か……」

　オットーは腕を組んで扉を見上げる。

　魔法は専門外なので、まったく何も分からなかった。

「何とかして扉を破れないかな」

　こつん、とオットーが扉を叩く。

　その瞬間、魔法陣に光が灯った。

「え！？　すっご、何したの！？」

「僕は何もしてないぞ！？」

　城の扉がひとりでに開き、その内部が姿を表す。

　エントランスには受付スペースがあり、二階へ通じる階段がある。

　左右を見れば、それぞれ通路が別棟へと繋がっていた。

「おー。古そうなのに、すごい綺麗だねえ」

「どこかで見たような」

　何気なく左に通路を進むと、金属製の扉が並んでいた。

　それぞれの部屋に古代語で描かれた表札があり、扉にはカードを通せそうな細いスリットがある。

（氷の宮殿……〈炎星宮〉だったか？　あの建物と同じ作りだ）

　扉は固く閉ざされている。

　前と同じく、カードキーが無ければ開かないだろう。

「オットー、こっちこっちー！」

　二階からレファが手招きしている。

　彼女に着いていった先には、柔らかいソファの並んだ休憩スペースがあった。

「快適だよー。ここなら十分に寝れそうじゃない？」

「やっぱり同じだ」

「どしたの？」

　オットーは近くにあったトイレに入り、カードキーのあった場所を確かめた。

　何もない。

　……鍵のかかった扉の先に進むのは難しいだろう。

「まあ、前のとこでも何も無かったしな……」

「オットー、こっち来てこっちー！」

　レファが食堂の裏にある調理場から彼を呼ぶ。

　中には食料の絵が描かれた缶が散らかっていた。

「誰かがここで暮らしてたのか？」

「みたいだねー」

　拾い上げた缶は、まるで昨日作られたばかりのようにピカピカだ。

　蓋の裏側に複雑な魔法陣が刻まれている。

「ハイエルフの食器か何かかな？　好事家に売れば、これも値段が付きそうだ」

「えっ！？　ハイエルフの！？　ここってそんな古い遺跡なの！？」

「多分ね」

「や、やっぱり全部私の物になったりしないかなー？　すごい大金を逃した気が」

「何を今更」

　二人は遺跡の内部を探索したが、特に何も見つからなかった。

　建物の作りからして、ここも左の居住棟と右の研究棟に分かれているようだ。

　が、何も価値あるものは残っていないし、どこにも鍵はない。

「古代遺跡ってわりに、つまんなかったなー」

「面白い遺跡って何だよ？」

「お宝がざくざく出てくる遺跡！」

「現金なやつだな……」

　だが妙だな、とオットーは思う。

（ここはあの〈大空の支配者〉の始祖が拠点にしてる島じゃなかったのか？　絶対に何かあるはずなのに……えーと……確か僕は、夢の中で……？）

　関係する場所へ来たせいなのか、彼はおぼろげに記憶を取り戻しつつある。

（拠点があるとするなら……島の地上には無かった。地下か？　あ！）

　オットーはエントランスの後ろ側へと走り出した。

「どしたの？　待ってよー！」

「これと似たような建物だと、中央に地下への階段があったんだ！」

「中央？　あー、崩れてたよ？」

「えっ」

　現場にたどり着いてみれば、確かに通路が瓦礫で埋もれていた。

「でも、上の方にスペースがある。あそこまで上がれば先に進めそうだ」

「……なるほど！」

　レファが鋭く口笛を吹いた。

　真紅のワイバーンがどすどすやってきて、彼女を瓦礫の先に乗せた。

「じゃーお先にー！」

「えーと、僕も……」

「くるぅ」

　ぷいっ、と真紅のワイバーンがそっぽを向いて去っていった。

「あっはっはー！　カルマジニちゃんは私しか乗せないもんねーだ！　金目のものを独占してやるぞー！」

「ぎゅ……！」

「まったくだ！　仕方がない、荷物入れからパイルアンカーを持ってこよう！」

　空洞へと杭を突き刺し、ロープを伝って登る。

　シリンもついてくるかと思いきや、彼は不満げにどすどす外に歩いていった。

（あのワイバーンと喧嘩でもする気か？　怪我しなきゃいいけど）

　心配だが、先も気になる。オットーは先に進んだ。

　ここまでの上等な材質で作られた壁とは違い、土の素掘りトンネルだ。

　……明らかに、後から雑に掘って作られたものだった。

「あ、やっと来た」

　洞窟を下っていった先で、レファが立ち尽くしている。

　彼女の前はガラクタで埋め尽くされていて、足の踏み場もない。

「何なのここ？　ゴミ捨て場？　金目のものどころか、ゴミばっかりなんだけど」

　近くに転がっていた棒を、レファが蹴り飛ばす。

　かきんっ、という快音と共に棒が吹き飛び、異常な鋭さで壁に突き刺さった。

「えっ」

「こ、この棒……」

　オットーが震える手で棒を引き抜く。

「オリハルコンだ……っ！」

　軽量、強靭、そして高い魔法の伝導性。

　何かを作る人間ならば誰もが憧れる夢の素材だ。

　そんなものがガラクタのように転がっている。

「なんだこれ！？　転がってるの全部高級素材じゃないか！？　おおーっ！？」

　オットーが目を輝かせ、素材の山を整理しはじめる。

（やばい！　名前も分からない素材が沢山！　しかも、どれも飛行機械に使えそうな素材だ！　もしかしてここは、飛行を研究してた人間の本拠地か！？）

　彼は高給ガラクタの山に飛び込み、素材を仕分けはじめる。

　骨材に補強材、それに滑らかな布。それだけに留まらず、何かしら魔法の籠もっていそうな魔法具や杖の類まで。

　魔法使いにこの素材の山を見せれば、オットー以上に大喜びするだろう。

（すごいぞ……ここの素材だけで〈ライトフライヤー〉を何機も作れるぐらいだ！　試作機を作る余地だってある！）

「や、やっぱり全部私の物になったりしないかなー？　すごい大金を逃した気が」

「半分にしたって十分以上の大金持ちでしょ！」

「そだね」

　素材に夢中になっているオットーを置いて、レファが周囲の探索に向かう。

（単純に〈ライトフライヤー〉をここの材料で組み直すだけで最高速は上がるはずだ。前は〈セレスティアルウィング〉の限界よりも機体の限界が先に来たから、その分まで……いや、それじゃ足りない）

　オットーはガラクタの仕分けを進めながら、脳内でアイデアを練った。

（低速性能を切り捨てて、〈セレスティアルウィング〉を前提にした超高速機にすれば、レファよりも速く高く飛べる……か？）

「おーい！　オットー、こっち来てー！」

「ん？」

　レファに呼ばれた先には、入り口と同じような魔法陣があった。

　土壁とは不釣り合いなほど頑丈だが、上の建物とは材質が違う。

　もしや、と思いながらオットーが触れれば、やはり扉が開いた。

　その瞬間、中からもわりと濃密な魔力の気配が漂う。

「やっぱり開いた。実は古代の王族の血筋だったりするの？」

「いや……そんなことはないと思うけど」

「じゃ何に反応してるんだろ」

「さあ。才能(タレント)とか？」

「あ！　”空島を制する者は大空を制する”って、そういうことなの！？」

　どこかで伝達ミスがあったようだ。

　おそらく”〈大空の支配者〉は空島を制する”が正しいのだろう。

「〈大空の支配者〉を持つ者だけが開ける扉……か」

「またこの封印って、この先にはいったい何があるんだろ」

「……支配者、ね……」

　才能(タレント)の名前が急に現実性を帯びてきて、オットーの顔は曇った。

　大空の支配者。……天空の城に、彼でなければ解けない封印。

　まるで、本当に支配者の座が用意されているかのような仕掛けだ。

「別に、僕は空を支配したいわけじゃ……」

「何ぶつぶつ言ってんの？　開けるよー！」

　レファが勢いよく扉を開いた。

　その部屋の先には……水槽があった。

　オレンジ色の水の中に黒猫が沈んでいる。

「猫……！？」

「何これ！？　死んで……いや、生きてるー！？」

　猫が目を覚まし、水槽を叩き割って飛び出した。

「……お前が我が血を継ぐ者か」

　黒猫はオットーを鋭く睨んだ。

「しゃ、喋った！？」

「え！？　オットーって猫の子孫なの！？　猫男！？」

「違うわ、愚か者め。後の世まで眠るためには、小さい体に入っているのがいい都合だというだけの話だ」

　猫がため息をついた。