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飛翔

　崖をくり抜いたような横穴からは、火山みたいな硫黄の臭いがした。

　竜の臭いだ。

　オットーは顔をしかめながら、奥へと進む。

　鳥の巣のような籠の中に、卵が五つ並んでいた。

　けれど、そのうち二つは変色している。

　孵化に失敗して、中で竜の雛が死んでしまったのだ。

「……かわいそうに」

　雛もかわいそうだが、父親の竜もかわいそうだ、とオットーは思う。

　卵を温めて孵化させるのはメスの竜の役割だ。やり方を知らないのだろう。

　彼は卵を抱えてみた。なんとか胴体に抱けるぐらいの大きさだ。

　それほど重くもない。行ける、と判断して、彼は入り口へ戻る。

　背中からグライダーを降ろして、翼を展開した。

（まずは卵を固定して……）

　ベルトと柔らかい布を使い、グライダーから吊るすように卵を固定する。

　その卵の下から滑り込むようにして、オットーはグライダーに掴まった。

（高いな、ここは。翼なしで落ちれば、間違いなく死ぬ）

　崖際から、彼は足元を見た。

　山の斜面がうねりながら街の方向へ下っている。

　上昇気流を捕らえながら飛んでいけば、かなりの距離を飛べるはずだ。

　一瞬、オットーの脳裏を不安がよぎった。

　卵を吊ったことで空気の抵抗が増えて、バランスが崩れてはいないだろうか。

　もし落ちたら、ミーシャが居るとはいえ、助からないかもしれない。

（いや。大丈夫だ）

　翼の下に物を吊っても、あまり影響は出ない。

　実験を繰り返し、彼はそういう結論を導いている。

　……それでも、全ての不安を消し去ることはできない。

　最終的には、不安を抱えたまま飛び出すしかない。

　それができるぐらい自分を信じられるかどうか。それが問題なのだ。

　一歩目というものは、いつだって不確かだ。

　何かを信じて、未知の暗闇へと飛躍するほかない。

（僕は空が飛びたい。そのために努力してきた。だからきっと、大丈夫だ）

　彼は自らに信を置いた。

　他人からの評価や社会的な地位や常識ではなく、自分の力を信じることを選んだ。

　それは孤独な、しかし自由で力強い生き方だ。

「行こう」

　彼は少し下がり、一切の躊躇なく助走して勢いをつける。

　空を飛ぼうとするのは、決して無謀な試みではない。

　これはオットー・ライトという男が重ねてきた努力の結晶なのだ。

　ゆえに、彼は自分を信じることができる。

（……飛べっ！）

　崖際から、空へと飛び込む。

　わずかな上昇、それからの落下。

　まずは速度を乗せて、風を掴んでから上がればいい。

　塔の上から飛んだときと同じように。

　そんな調子で飛び出した彼を、ミーシャが心配そうに見つめている。

「ちょ、ちょっと！？　落ちてない！？」

　彼女は落下地点に回り込んだ。いざとなれば、オットーを受け止めるつもりで。

　心配している彼女と正反対に、オットーは楽しそうな笑顔だ。

「ほ、ほんとに落ちるんじゃ……！」

「大丈夫！」

　ぐっ、と彼がワイヤーを引く。たわんだ翼が、急降下から一気に上昇へと転じる。

　身構えているミーシャの頭上を、悠々とオットーが飛び越えていった。

「と……飛んだ！？」

「だから、飛べるって言ったでしょ！」

　あっけに取られているミーシャを残し、彼は滑空していった。

　少年が飛んでいる。翼を背負って。

　ありえない景色だ。魔法ならまだしも、翼で？　人間が？

「……すごいな、キミは……！」

　ミーシャもまた笑顔を浮かべ、彼が空を飛んでいく様を見送った。

　無事に空中へ飛び立ったオットーだが、あくまでもこれは滑空(グライド)だ。

　動力がない以上、いつかは速度を失い、地面に落ちてしまう。

　そうならないためには、上昇気流に乗って高度を稼ぐ必要がある。

（……あった！）

　彼は理想的な南向きの斜面を見つけ、ワイヤーを引いて針路を変えた。

　太陽に熱された地面が生み出す上昇気流(サーマル)、と、風が斜面を登ることで生まれる斜面上昇風(リッジリフト)の合わさった風へと乗り、ぐいぐいと登る。

（いい景色だ……！）

　視点が高くなったことで、麓までもが一望できるようになった。

　山の谷間を下っていく川面を、オットーが目で追う。

　重力に引かれて曲りくねった先に、城壁に囲まれた街があった。

　ロングシュタット。ロング家の治める街だ。

　あれほど活気のある街なのに、上空から見ればちっぽけな点にしか見えなかった。

　世界は広い。その言葉の意味を、オットーは身を持って実感した。

　街から伸びる街道の先に、魔法学園のある王都が見える。

　そしてその向こうには、無限にも思える草原が広がっている。

（……あそこまで飛んでいけたら、どれだけいいか……！）

　けれど、今の彼は空を自由に飛ぶ術を持たない。

　だが、いずれ、必ず。

（気の向くままに、地平線の彼方まで飛んでいってみせる！）

　そのためにはまず、竜の卵を持ち帰り、報酬の大金を稼ぐことからだ。

　オットーはワイヤーと重心移動でグライダーを操り、川から離れて飛んだ。

　……川の水は冷たい。ゆえに空気が冷やされ重くなり、下降気流が生まれる。

　川を辿れば街に着けるが、その真上を飛ぶのは避けたほうがいいのだ。

　山の不安定な気流に煽られながら、オットーは街へと向かう。

　グライダーが壊れそうな前兆もない。いたって快調な飛行だ。

　……彼の周囲が、いきなり暗くなる。

　巨大な存在が太陽を遮ったのだ。オットーが振り返り、正体を確かめる。

「グオオオオッ！」

　竜の巣から飛び立っていったはずのドラゴンが、彼の卵に狙いを定めていた。