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遺跡探索

　雨雲に隠れて進んでいくうちに、風が急激に冷え込んだ。

　雨が雪へと変わり、〈ヒートアップ〉を使っていても体が震える。

　足元に広がる景色は雪山のそれだ。

「シリン、大丈夫？」

「きゅ」

　霜焼けしそうなオットーと裏腹に、シリンは特に寒がっていない。

　ドラゴンの耐性を、彼は羨ましく思った。

「さて、エルヴズ氷山までは来たけど……」

　切り立った崖に露出している山肌には、岩ではなく氷が見える。

　水色に透き通った地面が雪の合間に輝いていた。

　山を闊歩する魔物はみな分厚い羽毛に包まれていて、防御力が高そうだ。

（氷宮はどっちだ？）

　オットーは風を読んだ。

　才能(タレント)のレベルが上がって、彼の風読みの精度も上がっている。

　風に混ざった魔力が濃い方向に進むことで、オットーはすぐに氷宮を見つけた。

　文字通り、氷で作られた宮殿が建っていた。

　その外壁にはわずかほどの疵もなく、雪の結晶の一欠片すら積もっていない。

　はるか古代に建てられたのだろう偉大な建造物は、完全な形を保っている。

　すぐそばに塔が建っていた。

　氷で作られた壁に蔦が這っている。

　その外見は、魔術師の塔、と呼ばれるものによく似ている。

　ぼふぼふとした新雪に埋もれて着陸したオットーは、さっそく塔を尋ねた。

「おお、来たか！　待ちくたびれていたぞ！　ついに、この時が……！」

　ローブを纏った老魔術師が、皺々の顔をほころばせた。

「君がオットーくんだね。私はグレイ。幼き頃にこの氷山を一目見て以来、ずっとこの山の研究を……おっと、失礼。入りたまえ」

　体を震わせているオットーに気付き、老魔術師グレイが温かい茶を淹れた。

「きゅ？　きゅ……」

　悲しんでいるような声を出して、シリンが老人のそばに寄り添った。

　シリンがそういう様子になるのは珍しい。

　ばちばちと木のはじける暖炉のそばで、オットーは柔らかいソファに腰かける。

　そして、シリンの行動には何か理由でもあるのだろうか、と考えた。

「そちらのドラゴンちゃんも、茶は飲むのかね」

「きゅい」

「なるほど」

　机に三つのカップが置かれる。

　淹れてもらった茶は、まるで薬草のような味がした。

「きゅ！？　べっ、べーっ」

「あ、こら！　吐かない！」

「むむむ。ドラゴンの舌には合わんか」

　老魔術師は呟いて、シリンからカップを没収して飲み干した。

「ふう。さて、鍵はしっかり持っているかね？」

「はい、ここに」

　オットーから便箋を受け取り、老魔術師が子供のような笑顔を浮かべた。

「ああ……間違いない。本物だ。ついに、開かずの氷宮が開くぞ！」

　老魔術師グレイはそわそわと外出の準備をはじめた。

「オットーくん、あの宮殿について何か知っていることはあるか？」

「いえ、何も」

「私もだ。まったくわからん」

　そう言うと、いたずらっぽく笑う。

「だが、普通の建物ではない。それだけは確かだ。極めて強力な、おそらくとうに失われた古代魔術によって外壁は形作られている。私はね、あれが何らかの宝物庫……あるいは研究施設ではないかと睨んでいるのだ」

　老魔術師グレイが、鍵を指でくるくると回す。

　だが、指の動きが鈍く、鍵は地面に落っこちてしまった。

「おっと。……気持ちが若返っても、体は若返らんか」

　鍵を拾い上げたあと、彼は杖を突きながら玄関の扉を開いた。

　オットーたちに何か言うまでもなく、一人で勝手に出ていってしまう。

　慌ててその背を追って家を飛び出した。

「ふふふ。さて、何があるかな」

　老魔術師グレイは氷宮の正面に立ち、門扉に鍵を差し込む。

　すう、と音もなく扉が開いた。

　内装までもが氷で作られている。調度品はない。

　だが、まるでカットが施された宝石のように美しく光を反射している。

　絨毯や壁紙などなくとも、この氷が最上の調度品として働いていた。

「ふむ。装飾は少ない。やはり、居住用の宮殿ではないか」

　内装に感動しているオットーを置いて、老魔術師は勝手に歩いていった。

　氷の通路の左右に並ぶ氷のドアを何とかして開けようとしている。

　だが、鍵穴はない。

（何か、ギルドカードを通せそうなスリットがあるな。これが鍵なんだろうか）

「駄目か。別の鍵が要るようだ。随分と厳重に守られているな」

「ここで働いてた人の部屋なんでしょうか」

「その可能性は高いだろうね、オットーくん。む」

　突き当りのドアには、何らかの古代文字が刻まれていた。

「第三赤月研究所〈炎星宮〉主任アルマシイル。はて」

「炎星宮？　氷の宮殿には似合わない名前ですね」

「うむ……。そして、アルマシイルというのは古いハイエルフの名前だ。どうやら、ここは古代のハイエルフたちの研究所だったようだね」

　老魔術師グレイはしばらく氷のドアをつついていたが、諦めて肩をすくめた。

「ハイエルフの技術には敵わん。別のところへ行こう」

　氷の床に杖をかつかつ突き立てながら、グレイが進む。

「この宮殿の鍵は、どこで見つかったんですか？」

「砂漠地帯の迷宮だったはずだ。おそらく、そこも似たような研究所跡で、魔力のせいで魔物が住み着いて迷宮となったのだろうね」

　彼らは宮殿の左翼側から右翼側へと進む。

　こちらは研究区画のようだが、どの扉も開かないので、探索は不可能だった。

「あとは、エントランスのあたりに階段があったね。そこが駄目なら、まあ……。やはり研究施設だと分かっただけで、私は十分に幸せだが」

　成果があまりなかったせいで、少しばかり気落ちした様子だ。

（宝が見つかれば一部を現物支給、みたいな話だったけど……この分じゃ、追加報酬はなさそうだな）

　オットーも別の理由で意気消沈していた。

　二人は二階に進む。と、ドアで塞がれていない空間があった。

　氷で樹木を彫刻したかのようなデザインの椅子と机が並んでいる。

「食堂ですかね」

「だろうね！　これはすごいぞ！　古代の椅子と机だ！」

　老魔術師グレイは、いきなり杖から炎を出して椅子を炙った。

　溶ける様子はまったくない。

「うむ……！　どういう魔法かさっぱり分からんが、とにかく凄い魔法だ！　これは研究材料になるぞ……間違いなくお宝だ！」

　ただの綺麗な椅子と机にしか見えなかったが、確かに宝ではあるのだろう。

（売れば高値は付きそうだけど、椅子を現物支給されても……運べないよな）

　椅子にあれこれ魔法をかけている老魔術師グレイを置いて、オットーはシリンと一緒に周辺をぶらついた。

　魔物がいる様子もないし、おそらく一人でも安全だろう。

「きゅ！」

　休憩所らしきスペースに、氷のソファがあった。

　シリンがその上で飛び跳ねている。氷なのに、何故かソファは柔らかい。

「どうなってるんだこれ」

　古代のハイエルフはものすごい魔法技術力を誇っていた。

　勉強より実戦重視の魔法学園ですら、しつこく授業でやる部分だ。

　理由はある。魔法を使える貴族が何故偉いのか、という根本に関わるのだ。

　人間の才能(タレント)は先祖から受け継ぐものだ。

　そして魔法の才能(タレント)は、元を辿ればハイエルフの血に行き着くのだという。

　ゆえに魔法の才能(タレント)は他よりも強い。

　そして同時に、他の才能(タレント)を継いだ者よりも偉いとされている。

　かつて地上を支配していた偉大なる種族の血を引いている、という証拠なのだ。

「きゅー、きゅー、きゅー！」

　ぽよぽよ飛び跳ねているシリンが満足するのを待ち、オットーは更に探索した。

　……狭い空間へと繋がる道が、二つ並んでいるのを発見した。

　片方は青色で、片方は赤色だ。ドアでは塞がれていない。

　何となく赤いほうへ入ったオットーは、水を貯めておけそうな凹みのある台を発見した。

　その先には小さな個室が並んでいて、どれも鍵がかかっていない。

「お？」

　期待に胸を膨らませて中に入ったオットーだが、便座を見つけて落胆する。

　ただの魔法の水洗トイレだ。

　貴族の家ならば、こういうトイレがあるのも珍しくない。

　氷で作られていて綺麗なのは確かだが……逆に趣味が悪いよな、と彼は思った。

「きゅ？」

「シリン、これトイレだよ」

「ぎゅーっ！？」

　便座に頭を突っ込みそうになったシリンが悲鳴を上げて飛び退く。

　その悲鳴を聞きつけて、老魔術師グレイがやってきた。

「こ、これは……！　古代のトイレか……！」

　グレイは隅々までトイレを検分した。

「うむ。ただのトイレだ。現代の高級なものと変わらない……いや、我々の作るトイレがハイエルフのものに影響されている、というべきなのか？」

　グレイがトイレの便座を上げた。

　そこに一枚のカードが挟まっていた。

「む？」

　ハンカチでこすってから、グレイがカードを拾い上げた。

「ギルドカード？　いや、似ているが違うようだ」

「ちょっと比べてみますか」

　オットーは自分のギルドカードを取り出して、隣に掲げてみた。

　言語は違うが、似ている。大きな違いがあるとすれば、このトイレのカードには精巧な絵で長耳な美人の顔が描かれていることぐらいだ。

　項目の区切り方も数字の字体も、かなり近い。

「ふむ。ギルドカードの技術がハイエルフの遺産だというのは、有名な話だが……実例を見てみると、面白いものだね」

「そういえば、下の居住区にこれ通せそうなスリットありましたよね」

「ああ、これは鍵か！　でかしたぞ、オットーくん！　早速向かうとしよう！」

　老魔術師グレイは、杖すらつかずにうきうきと歩いていった。

　居住区の扉に片っ端からカードを通していく。

　だが、まったく反応がない。

「残る扉は、これだけか」

　”第三赤月研究所〈炎星宮〉主任アルマシイル”の扉を前にして、グレイが祈るようにカードを握りしめて、スリットへ通す。

　ガチャッ、と鍵の開く音がした。