【三章完結】空を飛びたいだけなのに ～魔法をやらずに飛行実験ばっかりやってたら追放されたけど、空を飛んだらゴミだったはずの才能〈大空の支配者〉が覚醒して気付けば魔法も世界最強になってました～

第二章 時代の終わりと翼竜騎士団

依頼:〈魔法鍵の運搬〉

　翼竜騎士の少女レファを連れて、オットーは街の飯屋に入った。

「ほれむはむはうまー！」

「食べながら話さないでよ汚いなっ！？」

　……彼女は物凄い勢いで飯をかきこんでいる。

「げぷー。久しぶりにお腹いっぱい食べれたよ！　ありがと！」

「どういたしまして。……普段は腹いっぱい食べれてないの……？」

「まーね、あんまお金がなくてさー」

「……翼竜騎士なのに？」

「翼竜騎士だからだよ！　ワイバーンの飯代捻出するの大変なんだよ！？」

　レファは木のスプーンを振り回しながら叫んだ。

「輸送能力に振ってる大型種ならいいけど、私なんか戦闘用のスリムな高速種だから、どこに貿易しても餌代でトントンなんだもん！」

「へえー……」

　翼竜騎士がけっこう独立性の高い存在だと、オットーは知っている。

　だが、ワイバーンに食わせる飯すら自前だとは流石に知らなかった。

「香辛料とか宝石の貿易をやってもダメなの？」

「ダメだよー。同じ翼竜騎士が商売敵になるし、他の国にもワイバーンとか乗ってる航空商人はいるしさ。うちのカルマジニちゃんも重いの嫌いだしー」

　レファは大きくため息をついた。

　……精鋭集団である翼竜騎士にも、それなりの苦労があるらしい。

「てかさ、私のことなんかどうでもいいよね。そんなことより、君のことだよ！　あの機体もそうだけどさ……ドラゴンだよ、ドラゴン！」

「きゅい？」

　椅子にちょこんと座ってパンをかじっているシリンが首を傾げる。

「あの、あれ……協定？　ってやつ、破ってるじゃん！　いいの！？」

「協定？　何それ」

「知らないの！？　えっと……アレだよ、アレ！」

「……君もよく知らないの？」

「し、知ってるしー。言えないだけだしー」

　知らないんだな、とオットーは判断した。

　もしも何か問題があるようなら、国王からそう言われたはずだ。

　何も言われなかったということは、問題はない。気にしなくても大丈夫だ。

「知ってるけど、まあほら、ドラゴンよりアレだね！　あの機体のこと話して！」

　待ってました、とばかりにオットーは語りだした。

「……でさ、つまり、揚力と抗力の比を高めて滑空能力を……」

「ふーん？」

　レファは興味なさそうに相槌を打つ。

　オットーと違って、まったく理屈には興味がないようだ。

「じゃ、あれ、羽ばたいて飛んだりすることはできないんだ？」

「ま、まあ。そうだね。推進力はないから」

　羽ばたき機……オーニソプターと呼ばれる機体も、オットーは研究していた。

　だが、そういう機体は大型化すると飛ばなくなってしまう。

　自前の推進力で飛ぶのは無理だ、というのが、彼の判断だった。

「なーんだ。羽ばたけないんなら全然まだまだじゃん！」

　レファは頭の後ろで両腕を組み、背を伸ばした。

「ワイバーンより速いヤツがいたらどうしよーって思っちゃったけど、まだまだ大丈夫かー！　いやー、焦った焦ったー」

「……今はまだ、だよ。いつか、ワイバーンより速い機体を作ってみせる」

「まっさかー。私とカルマジニちゃんが速さで負けるはずないもん」

　彼女は不敵に笑った。

「君が何を作ったって、〈最速〉の称号は私達のものだもん」

「最速？」

「そだよ。翼竜騎士団の皆ね、金儲けがしたいからって積載量重視のワイバーンばっかり育ててるから、もう速度重視のワイバーンに乗ってる人ってほとんど居ないの。だから、私たちが最速ってわけ。一番速いやつが一番えらい！」

「なるほど。君を負かせば、世界最速の称号は僕のものになるのか。覚えておく」

「おっ！　大きく出るじゃん！　いつだって相手になるぞー！」

　レファの表情は、溢れる自信で裏打ちされている。

　あまり威厳のない喋り方だが、翼竜騎士に選ばれるほどの人間だ。

　自分の実力には絶対の自信があるのだろう。

「……ま、さっき一緒に飛んだ感じじゃ、今は相手にもならないかな！」

　レファの言う通りだ。ワイバーンはドラゴンよりも速い。

　〈セレスティアルウィング〉込みでようやくリントヴルムと互角に戦える今の〈ライトフライヤー〉では、まだまだ差が大きい。

（もっと速く、もっと高く、もっと遠くへ。まだまだ改良の余地だらけだ）

　自由に空を飛べるようになったとはいえ、彼はまだ満足していない。

　そのことを再確認して、オットーはやる気を再燃させた。

- - -

　レファと別れたあと、オットーは冒険者ギルドに向かった。

　路銀を稼いでおく必要がある。

　……レファが予想以上に食べたせいで、貯金はさらに目減りしてしまった。

　ギルドに入った瞬間、彼は周囲から視線を向けられた。

　ドラゴンを連れている彼は、当然だが、目立つ。

　それを無視して、掲示板に張られた依頼を選ぶ。

（何か、軽くてかさばらない物を運ぶような依頼があれば……）

　だが、そう都合よく完璧な依頼が見つかることはない。

　ほどほどの依頼をいくつか見つけて、どれで妥協するか彼は悩んだ。

「あの。もしかして、オットー・ライトさんですか？」

　ギルドの受付嬢が、彼を呼び止める。

「そうですけど」

「活躍は聞いてます！　あなたを指名して、依頼が入ってるんですよ！」

「僕に指名が？」

　S級とかの冒険者ならば指名も珍しくないが、オットーはC級だ。

　もっとも、彼の才能(タレント)レベルは旅立つ前の諸々を経て130まで上昇しているので、指名依頼が入るのはおかしいことでもない。

　それに、あれだけ活躍すれば噂が広まらないはずがないのだ。

「はい。これです、どうぞ」

　快活な受付嬢が、オットーに張り紙を手渡した。

　〈魔法鍵の運搬〉という名前の依頼だ。依頼者はグレイという老人男性らしい。

「きゅい？」

　立ち上がって張り紙を覗き込んでいるシリンと共に、オットーは説明文を読む。

『エールヴ川の上流には巨大な氷山があり、その中心には氷に閉ざされた宮殿がある。宮殿の扉には強固な魔法の鍵穴があり、誰一人として侵入者を許してこなかった。だが、ついに……ついに！　私はこの宮殿の魔法鍵を手に入れたのだ！』

（こういうの、依頼の説明文じゃなくて日記にでも書けば……？）

　脳内でツッコミを入れつつ、オットーは続きを読む。

『しかし問題がある。私はもう足腰が弱く、この危険な氷山を降りるのは困難なのだ。私に伝書鳩で鍵を売りこんできた冒険者ギルドの連中も、氷山まで運んでくるところまでは面倒を見ないという。ならば、鍵を運ぶのに冒険者を雇うほかない。だが、並の冒険者ではこの山へ登ってくるのは難しい。どうしたものかと思っていた私だが、空飛ぶ冒険者が大活躍したという噂を聞いて心を決めた。というわけでオットーくん、君に指名依頼だ』

「ようやく本題に入ってくれた……」

「きゅいー……」

　思わず声に出してツッコミを入れてから、更に続きを読む。

『貿易都市フライエラントのギルドで魔法鍵を受け取り、エールヴ川をさかのぼってエルヴズ氷山まで来て欲しい。私の家は氷宮のすぐそばにある』

「最初っからそれだけ書いといてよ」

「きゅ」

　そのあとにも無駄な日記がダラダラ書かれていたが、読む価値はなさそうだ。

「受付嬢さん、この依頼の報酬は？」

「銀貨が八十枚。それと、宮殿の中で宝が手に入った場合、その中の一つを現物報酬として渡すそうですよ」

　金貨一枚にも満たない報酬だ。

　とはいえ路銀の足しにはなるし、宝が手に入る可能性もある。

（宝のほうは期待しないほうがよさそうだけど）

　鍵を持って移動するだけで銀貨八十枚なら、悪くない報酬だ。

　……それに、エルヴズ氷山といえば有名な観光名所でもある。

　大規模な魔法がかかっていて、真夏だろうが常に冬山なのだ。

　マイナス点があるとすれば、依頼者が話の長い爺さんであることぐらいか。

「受けることにするよ。真夏の冬山ってのも見てみたいしね」

「分かりました。では、窓口までどうぞ」

　事務手続きを終えたオットーは、しっかり封のされた便箋を受け取った。

　ずしりと重く、なぜだか冷気を放っている。

　中に入っているのは、間違いなく氷の宮殿の鍵だ。