【三章完結】空を飛びたいだけなのに ～魔法をやらずに飛行実験ばっかりやってたら追放されたけど、空を飛んだらゴミだったはずの才能〈大空の支配者〉が覚醒して気付けば魔法も世界最強になってました～

第一章 才能の覚醒と追放者の報い

シルバー・ライニング

　オットーは飛び起きた。

（卵）

　彼は無意識で行動を起こす。そうしなければいけないと知っている。

　横で激しく言い争うベルガーとフランツに目もくれず、走る。

　そして炎に包まれている卵へと飛び込んだ。

　不思議なことに、卵の殻が割れることはなかった。

　するりと水面に沈んでいくように、殻をすり抜けて卵の中へと入る。

　……竜の卵には、外界から物質を取り込む機能がある。

　卵の中で暮らす期間が長いために、そうでなければ栄養が足りなくなるのだ。

　だが、オットーにそんな知識はない。

　何が起きたのか考える時間すらなく、そこで彼の意識は途切れた。

「……は？」

「何だ？」

　言い争っていた二人が、黙り込んで卵を見つめた。

「い、今……生き返った……のかい？　卵の中に入ったように見えたが」

「そんな馬鹿な話があるか。体に残留した魔法が暴発して、死体が動いた……いや、あるいはその卵の中の竜が死体を操ったのかもしれん。食べるためにな。もしもそうだとすれば、処理の手間が省けた」

「手間？　……手間だと！？　フランツ、お前は……！」

「静かにしろ、ベルガー。あいつと同じ運命を辿りたいのか」

「助かりたければ、お前の悪事を見逃せとでも！？　どうかしてしまったのか、フランツ！　こんなことをして、隠蔽しきれると思うな！　必ず誰かが真実を暴くぞ！」

　二人はそれからも、険悪な調子で言い争いを続けた。

　……卵の中で起こっていることに、二人とも気付かないまま。

- - -

「きゅいっ！」

　オットーは暗闇の中で目を覚ました。

　まるで母親の手に抱かれているかのような、快適な環境だった。

　熱くも寒くもない。

「きゅー……？」

　彼の胸元を、見知らぬ生物のもふもふとした足が優しく押さえている。

　心臓を撃ち抜かれたはずなのに、傷は既に消えていた。

「ここはどこだ？　君は？　僕は何を？　いったい何が……」

「きゅっ」

　混乱しているオットーをなだめるように、謎の生物が額をこつんと合わせた。

　その瞬間、お互いの記憶の一部分が共有された。

　ここは卵で、この生物は竜だ。

　十分な熱を与えてもらえずに弱っていたこの竜は、オットーに盗まれてから環境が好転し、力を取り戻して何とか成長できたようだ。

　そのことを本人も分かっていて、オットーと会えたことを喜んでいる。

「きゅ！」

　優しげな白い光が周囲を照らし、癒やしの力が流れ込んでくる。

　その光のおかげで、銀色の羽毛に包まれた子竜の姿が見えた。

（すごい……まだ生まれてもいないのに、学園の〈回復魔術師〉よりも強い回復魔法だ。リントヴルムも回復魔法が使えるみたいだし、血筋なのかな？　にしたって、まだ子供も子供なのに。さすがはドラゴン……しかし、僕はなぜ卵の中に？）

　自分が卵の中にいることを理解して、オットーが首を傾げる。

　この子竜が命を助けてくれたのは確かだが、そもそも何故卵の中に？

　……詳しいことは覚えていないが、誰かに助けてもらったことは確かだ。

（誰か知らないけど、ありがとう）

「きゅー！」

　大型犬ぐらいのサイズしかない子竜が、オットーに体をこすりつけた。

　竜の頭を撫でてやると、嬉しそうに目を細めて「きゅうっ」と鳴く。

（そういえば……リントヴルムは、この仔のことを僕の仔だって言ってたけど……もしかして、僕が育てることになるんだろうか？）

　その疑問に返事するように、子竜が「きゅいっ」と首を振った。

　てっきりベルガーが育てるものだと思っていたのだが、この流れではそうも行かない。

（ま、いいか）

　苦にはならないだろう。かわいらしい上に、彼のことを助けてくれた竜だ。

　それに、将来的には一緒に空を飛べるようになる。

（ドラゴンを育てるなんて、普通は絶対にできない貴重な経験だしな）

　自分が面倒を見るぞ、とオットーが心に決めた。

「……ら！　……だと！　……だろう、フランツ！」

「……と言うのなら、……！」

　そのとき、くぐもった怒声が卵の外から聞こえてきた。

　あの場にいた二人が言い争っている。

「このまましばらく卵の中に隠れておこう。あいつが居なくなるまで待ちたい」

「きゅ」

　オットーは死んだものだと勘違いしてくれたなら、それが一番いい。

　彼は復讐に興味がない。そんなことに労力を割くより空を飛んでいたい人間だ。

　もしも親しい人間に危害が及べば、いくら彼でも黙ってはいないだろうが……。

「そうだ。君の名前を決めよう」

　居なくなるのを待っているうちに、オットーは竜の名前を考えはじめた。

「きゅーきゅー！」

「うーん、銀色か。……銀色といえば、こういう言葉があるんだ」

　どんな雲にも、銀色(シルバー)の裏地(ライニング)がある。

　たとえ雲が太陽を隠そうと、雲の裏は必ず太陽があり、変わらず空を照らしている。

　だから、”銀色(シルバー)の裏地(ライニング)”という言葉は「困難の向こう側には必ず希望がある」ということを意味する。

　オットーの好きな言葉だ。

「シルバーライニング。縮めて、シリン。そういう名前はどうかな」

「きゅーっ！」

　子竜は彼に抱きついた。気に入ったらしい。

「いりん！」

「……もう喋れるのか！？」

「きゅー！」

　名前を嬉しそうに呼ぶシリンの姿を見て、オットーの表情がとろけた。

　目に入れても痛くない、とはまさにこのことだ。

　彼はこの竜とはまだ知り合って数十分だが、もしもシリンの身に何かが起きようものなら、ショックでまともに生きていけないかもしれない。

（何があろうと、この子は守る）

「きゅー？　きゅ！」

　それからオットーは声を潜め、卵の殻に耳を当てた。

　シリンも彼の真似をして、嬉しそうに耳を殻に押し当てている。

　内容までは聞こえないが、言い争いはまだ続いているようだった。

　二人とも、叫びすぎて疲れている様子だ。

「きゅ」

　シリンが爪で卵の殻を叩いた。小さな割れ目を作り、誇らしげに鳴く。

　のぞき穴を作ってくれたらしい。

「ナイス。最高だよ」

「きゅいー……」

　声を潜めながら褒めて頭を撫でたあと、オットーが外の様子を伺う。

「どうしても、私に協力しないというのか」

「できない。これは一線を越えている。やりすぎだ」

「……仕方がない」

　フランツがベルガーへと指先を向けた。

「残念だ」

「私も残念だよ。お前がそこまで愚かな人間だとは思わなかった」

　ベルガーの胸元から血が吹き出した。

　心臓を撃ち抜かれての即死だ。

「きゅっ！？」

「しっ」

　叫びそうになったシリンの口元を、オットーが押さえた。

　彼自身、今すぐに叫びながら殴り掛かりたい気分だったが、今はまだだ。

（シリンの力があれば、たぶんベルガーおじさんは助けられる……！　でも、今の僕には陸上でクソオヤジと戦って勝つ力はないんだ……！）

「……ふ。ふふふ。やってみれば、楽なものだな」

　フランツが含み笑いを漏らした。

「当然か。……貴族とは、強いから貴族なのだ。平民共を暴力で黙らせられるからこそ、私は頂点に立っているのだ……ふふふ……ふははっ！」

　含み笑いが、狂気じみた高笑いへと変わっていく。

「だから、魔法が全てだと教えてやったものを！　まったく馬鹿なやつらだ！」

　異様な笑みを浮かべたフランツ・ロングが、鍛冶場のドアを開いて消えていく。

　おそらく、後始末のために部下を呼びに行ったのだ。

「今だ！　シリン、ベルガーおじさんを助けられる！？」

「きゅー！」

　一気に卵の殻を割り、ベルガーのところへ駆けつける。

　シリンがその前足を胸に乗せて、きゅいい、と低く鳴いた。

　白い光が流れ込み、流れた血が戻ると共に傷が塞がっていく。

　まるで奇跡のような治癒魔法だ。

「はっ！？」

　ベルガーが息を吹き返す。

「……良かった！　おじさん……一歩も譲らないでいてくれて、ありがとう……！」

　思わず、オットーは彼のことを抱きしめてしまった。

　……実の父よりもむしろベルガーのほうが、彼にとっての家族に近い。

「え！？　オットーくん！？　どうして……！？」

「話は後！　今はとりあえず、逃げよう！」

「きゅー！」

　そして、二人と一匹は鍛冶場を後にした。