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覚醒

　戦線から遠く離れた、森の跡地の奥深く。

　封印が施されていた跡地の調査を任されているミーシャが、周囲を見分した。

　森の中心に、地下へと通じる大穴がある。

「これ、〈ダンジョン〉だね……」

　魔力の濃度が高い場所にはダンジョンの核が発生し、魔物が大量に自然発生する異常な空間が生まれることがある。

　封印の内側にダンジョンが生まれたことで、外界と隔絶されていたにも関わらず〈ローカスト〉たちは絶滅せずに生き延びたのかも、とミーシャは考えた。

「いや、違うのかな」

　彼女は死角に隠れて大穴を見張りつつ、もう一つの可能性を考える。

　ダンジョンから〈ローカスト〉が生まれている可能性がある。

「魔物なら、倒せば済むけれど……ダンジョンは、いくら倒しても次が湧く」

　だからこそ、封印が施されていたのではないか。

　〈ローカスト〉を産む、凶悪なダンジョンを封じるために。

「……もしダンジョンから生まれた魔物なら……自然の魔物と、性質が違う」

　普通の魔物は、生物に似た行動をする。命を守るために逃亡することもある。

　だがダンジョンから生まれた魔物は違う。

　追い詰められても絶対に逃げることはなく……むしろ、凶暴化する。

　凶暴化した魔物は、行動パターンが変わることが多い。

　そして、〈ローカスト〉は”蝗(イナゴ)”に近い魔物である。

　ということは、追い詰められたとき、あの魔物たちは……。

「伝えなきゃ」

　重要な情報を入手したミーシャは馬にまたがり、冒険者たちの元へ向かった。

- - -

　主戦場では。

　オットーの活躍により戦闘が仕切り直され、いったんは戦況が改善していた。

　だが、長く維持することはできない。ずるずると戦線が後退していく。

　そして、ついに戦線が決壊した。

　自分の命を守ることを優先した貴族の生徒たちが、まとまって逃げ出したのだ。

　そこから雪崩のように逃亡者が増えていく。

　幸い、土魔法で野戦築城をして陣地を作っているので、逃げ込むべき先はあった。

　十分に時間を稼げば、陣地の中から応戦はできる。

　野戦を諦め、残っている人々も組織的な後退を開始する。

　殿に立ったのは〈ミノアス〉の面々だった。

　それと、フランツも最後尾に残っている。

　腐っても貴族だ。自分の領地を守る義務は果たしているらしい。

（……ここでしくじれば、ロングシュタットが滅びる！　僕も全力でいかなきゃ）

　彼は後退を援護するために、繰り返し〈セレスティアルウィング〉で魔物を薙ぎ払った。

　体の痛みと倦怠感を無視して、限界の向こう側まで魔力を酷使する。

　何度目かも分からない横断攻撃を終えて、彼はふらふらと上昇した。

（……あ）

　無尽蔵に見えた〈ローカスト〉の群れの、後端が見えた。

　今見えている範囲で、おそらく数千匹。物凄い数だ。

　だが、もはや〈ローカスト〉は無限に現れる終わりの見えない敵ではない。

（あれを倒しきれば……終わる！）

　ようやく見えた希望が、オットーの体に力をみなぎらせる。

　ぐるりと旋回して、戦場の左から右へ再び攻撃をかける。

　〈セレスティアルウィング〉を発動した瞬間、彼は全員の血管が焼け付くようなひどい痛みを覚えた。

「まだ……保ってくれ、僕の体……！」

　とうに限界のきている体で、なおも攻撃を行う。

　〈ローカスト〉がさらにその個体数を減らした。

　……その瞬間、彼らの目が一斉に赤く輝いた。

（なんだ？）

　背中の甲殻を突き破り、〈ローカスト〉の群れが一斉に虫の翅を生やす。

　そして進軍を一斉に停止して、尻を地面にこすりつけるような動作をした。

（……出産？）

　まるで、自らの死期を悟ったような行動だった。

　いずれにせよ死ぬのならば、死ぬ前に卵を産んでおこう、というような。

「皆ーっ！　あの魔物は、ダンジョンから産まれたやつだよーっ！　危険に晒された時、凶暴化するよーっ！　もしかしたら、空を飛ぶかも！」

　森から馬に乗って駆けてきたミーシャが、そう大声で叫ぶ。

　凶暴化。つまり、命を捨ててでも相手を殺す行動に出た。

　そうすることでしか卵を守れない、と魔物たちは判断したのだ。

　〈ローカスト〉の赤く輝く瞳が、一斉にオットーを向いた。

　この場で最も脅威度の高い、殺すべき相手は、彼だ。

「……っ！？」

　〈ローカスト〉の群れが、一斉に空へと飛び立った。

　その跡地には、無数の卵……そして、どろどろとした内臓らしきものが残されている。

（なんだあれは！？　ま、まさか、内臓を捨ててまで軽量化したのか！？）

　小さな虫ならともかく、巨大な魔物である〈ローカスト〉が空を飛ぶのは容易なことではない。

　おそらく〈ローカスト〉という魔物は、卵と内臓の大半を捨てた上で、持てる魔力の限りを注ぐことで、ようやく空を飛べるのだ。

　すさまじい羽音を立てて、高密度の黒い群と化した〈ローカスト〉が空をうねる。

　その大半がオットーめがけて殺到した。

　思わず〈セレスティアルウィング〉を発動し、彼は逃げる。

　……そして、ついに魔力が尽きる。

　半透明の翼がかき消えて、一瞬、オットーの視界は真っ黒に塗りつぶされた。

「起きろ、少年！　あと少しだ！　あと少しで、何かを掴めるはずだ！」

　誰かの叱責を受けて、彼が目を覚ます。

　失神していた時間はほんのわずかだが、それでも地面が近い。

　ぎりぎりのところで引き起こし、彼は背後を見る。

　〈ローカスト〉の群体が作る黒柱が、ぐいぐいと迫ってくる。

　もはや体に魔力は残されていない。出来るのは、純粋な滑空飛行のみ。

　彼が死ねば、空飛ぶ〈ローカスト〉たちは冒険者や貴族へと向かう。

　いや……それで済むだろうか？

　万が一、ここを無視してロングシュタットに向かわれてしまえば、無抵抗な住民が虐殺されてしまうかもしれない。

　空を飛ぶ魔物は、地上を歩く魔物と危険度が段違いだ。

　きっと大勢の死者が出る。

（粘るんだ。やつらはもう命を捨ててる。僕が粘れば、勝手に死んでいく……）

　ぼうっ、とする思考に鞭を入れて、異常な眠気を振り払い、操縦桿を掴む。

　もう魔法は使えない。それがどうした？

（僕は……元々、魔法を使わず空を飛ぶのが目標だったんだ……！）

　魔法だけにこだわる必要はない。彼はずっと、それを示したかった。

　今こそ、オットー・ライトという男の人生を証明するべき時だ。

　ぎりぎりまで引きつけて、機体を百五十度近く傾け、地面めがけて操縦桿を引く。

　スライスバック。高度を犠牲に速度を稼ぎつつの急旋回で、飛びかかってくる〈ローカスト〉の初撃をかわす。

　まるで不定形の触手のごとく迫ってくる黒柱を、速度の乗ったバレルロールを繰り返してギリギリのところで振り払い、いまだ燃えている森の上空へと向かう。

（ここだ！）

　火災気流を使い、闘牛士(マタドール)のごとくひらりと急上昇で攻撃をかわす。

　同時に、この上昇気流から、激しい機動で失ったエネルギーを補充する。

　〈ローカスト〉たちの上昇は遅い。

　あの重い体では上昇気流の恩恵を受けにくい。

　それでも徐々に勢いを増した魔物の群が、上昇するオットーを狙う。

　彼は体を目一杯に揺らしながら、操縦桿を左に倒す。

　激しい錐揉み回転に入ったことで、〈ローカスト〉の攻撃はまた的を外した。

　意図的に片翼を失速させることで、わざと制御不能な失速状態へと入れたのだ。

　……尋常ではない曲芸飛行であった。

　下でその様子を見ている人々が、あんぐりと口を開けてその様子を見守っていた。

　ひらりひらりと華麗に舞う彼の機動は、まるで魔法だ。

　ある意味で、それは魔法よりもずっと非現実的な光景だった。

　空を飛ぶことについて何を知らなくとも、異常だとすぐにわかる。

「見とれてるなよっ！」

　ミノアが叫ぶ。

「今のうちに、卵を焼くぞ！　あいつの活躍を無駄にするな！」

　おおっ、と冒険者たちが、一部の貴族ですらも彼に勇気付けられ、叫ぶ。

　そのとき、後方に抜けた個体を追撃していたリントヴルムが戻ってきた。

　巨大な竜が卵を見つけ、炎の息を吐いて一気に焼き払う。

「……って、オレたちの仕事が無くなっちまったな」

　やるべきことが無くなったこともあり、陣地の中にいる人々は冒険者も貴族も分け隔てなく、みなオットーを見上げた。

　彼は鋭く降下して〈ローカスト〉を引き剥がしているところだ。

　やがて追いつかれると、最小限の緩やかな動きで攻撃をかわした。

　彼の空戦機動は、この戦いの中で急速に洗練されていた。

「風です！　風を作れる人は、上向きの気流を作ってあげてください！」

　カール・ロングがそう叫び、オットーの方向へと魔法を放った。

　兄の研究を近くで見ていた彼には、いくらか知識がある。

　上向きに風を放てば、きっとオットーが空を飛ぶ助けになるはずだ。

　オットーがカールを一瞥し、彼の作った上昇気流に乗る。

　急上昇。そこから下降して加速し、高速旋回。

　その機動が、空にゆるやかな円弧の雲を引いた。

　まるで優美な踊りのような、見るものを魅了する飛行だった。

　カール・ロングは、憧れの籠もった視線でオットーのことを見上げている。

　……フランツ・ロングですら、いくらか魅了されてしまった気配があった。

　ロング家は風魔法の血筋だ。遠い先祖には〈大空の支配者〉も混ざっている。

　本来ならば、彼らもまた空に憧れを抱くであろう男なのだ。

　フランツの拳は、固く握られている。

　それは嫉妬や羨望であり、同時に追放という決断が失敗であったことへの後悔であり、ロング家の危機をもたらしているオットーへの激しい逆恨みであった。

　戦闘で負ったフランツの傷口が開き、どす黒い血液がぽたぽたと流れ出す。

　ぎりぎりと歯を鳴らすフランツは、自由に飛ぶ男のことを睨みつけた。

　このままいけば、フランツは追放の責任を問われる。家が潰される可能性は高い。あるいはオットーをロング家に連れ戻せたならば、自身の身は守れるか。

　そうでなければ……あるいは……。

「オットーという男がこの世に居なければ、何も問題は……」

　苦しい状況に押し潰されたフランツの精神から、狂気が染み出していく。

　一方。

　空を舞うオットーは、不思議な感覚を覚えていた。

　風が読めるのだ。

　それこそ魔力を感じ取るように、第六感じみた不思議な感覚が、自身の周囲を気ままに吹く風や、翼の翼端で渦を巻く風のことを教えてくれる。

　手に取るように状況が把握できた。

（……なんだろう？）

　高速で飛行しているというのに、まるで風が凪いでいるかのように感じられた。

　静かだ。自分自身が風と一体化したかのような。

　広い大空の中に、自分の四肢が溶け込んだかのような。

　まるで、空そのものが自分であるかのような……。

　大空を支配しているかのような、そういう気分だった。

（いい気分だ。……まさか、これが……才能(タレント)の覚醒ってやつなのか？）

　使い切ったはずの魔力が、急速に溢れてくる。

　いや違う。無意識に、空から魔力を引き出しているのだ。

　高速で飛行しながら、空間に漂う魔力を集めることによって。

「これが……〈大空の支配者〉の、真の使い方か……！」

　空間から魔力を集めることが出来る。

　飛行していなければ、空間から集められる魔力はごく微量だ。

　だが空を飛んでいれば、多くの空間を横切ることになる。

　塵も積もれば山となる、だ。

　速く飛べば飛ぶほど、多くの魔力を扱える。

　それが〈大空の支配者〉という才能(タレント)の、真の強みなのだ。

　今の彼には、それが分かる。何かを掴んだ確信があった。

「〈デフレクト〉！」

　オットーは風を強引に魔法で曲げて、無理やり鋭い旋回を行った。

　才能(タレント)の覚醒した影響で、そんな無茶をやろうとも制御は失わない。

　物理法則を無視した鋭角旋回で、オットーは〈ローカスト〉の群れに向き直る。

「〈セレスティアルウィング〉！」

　加速する。加速すればするほど、魔力が増大していく。

　増大した魔力を、更に魔法の翼へと注ぐ。

　甲高く、半透明の翼が唸った。

　魔力の結晶化した青い粒子が激しく翼から吹き出す。ぐんぐんと加速する。

「〈デフレクト〉！」

　翼を展開したまま、リントヴルムがやっていたように宙返りで反転する。

　魔法で風を操りながらの、機体を軋ませながらの激しい機動。

　翼が雲を引く。一瞬のうちに向き直る。

　〈ローカスト〉の群体に反応させる時間すら与えず、彼は突撃する。

「〈エアブラスター〉！」

　数発の石を投げて、彼は群れに穴を開ける。

　そして、穴の中に飛び込んだ。あまりにリスキーだ。

　〈セレスティアルウィング〉ならまだしも、それより小さい〈ライトフライヤー〉側の翼に当たってしまえば、墜落する危険がある。

　それでも、機体の翼には一切の攻撃を当てず、ただ魔法の翼だけで魔物を切り裂いていく神業の飛行で、一気に戦果を拡大させる。

「すさまじい……」

　近くまで飛んできたリントヴルムの言葉も、オットーの耳には入らない。

　彼は全神経をただ飛ぶことへ集中させていた。

　速く。もっと速く。そして同時に、一度飛んだ空間を避けながら。

　まだ空間に魔力があり引き出せる場所へと誘導しつつ、攻撃を繰り返す。

　〈ローカスト〉はS+級の魔物だ。その魔物を、彼は一方的に撃墜していく。

　……直接的な脅威度ではなく、生態によって脅威度が跳ね上がっている魔物ではある。

　だとしてもトップクラスに危険な魔物の群だ。

　それを彼は、ついに一人で全滅させた。

　およそ尋常な人間の技ではない。

　もはや地上の冒険者も貴族も、等しく言葉を失っていた。

　敵が居なくなったことを確認したオットーが、その瞬間に気を失った。

　とうに限界を越えている。魔力を引き出せるようになったとはいえ、外から無理やり魔力を取り込むような行為は、体にものすごい負荷をかけるのだ。

　機体からベルトで吊られたまま落ちていく彼を、リントヴルムが受け止めた。

　竜の背に拾われて、オットーが安全な場所へと降ろされる。

「よく頑張ったな」

　満足気な顔で眠っている彼へ、リントヴルムが優しく言った。