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近い覚醒

　ベルガーに地図を渡したオットーは、そのあと彼の家のベッドを借りた。

　〈セレスティアルウィング〉を展開しすぎて消耗したので、今すぐ眠りたいぐらいに疲労が溜まっていたのだ。

　眠りに落ちた彼は、白い空間で目覚めた。

　またレベルアップしたようだ。おかげで〈大空の支配者〉と話ができる。

「また会ったな、少年。あまり時間はなさそうだが」

　綺麗な女性がオットーに微笑みかけた。

「時間が無いって？」

「空の様子がおかしい。おそらく、〈暗黒の森〉とやらの封印は今すぐに解けるぞ」

「本当に？」

「ああ。古代の魔物という話が本当なら、今の人間が勝てるかどうか。昔は世界の魔力濃度が高かったから、今と比べてどいつも強力な魔物ばかりでな……」

「今の魔物だって十分に強いのに。古代ってそんな魔境だったの？」

「レベルの桁が違ったよ。文字通りな。だから、お前を短時間で強くしなければ」

　〈大空の支配者〉が考え込んだ。

「強引に、才能(タレント)を覚醒させてみるか。育ちきった時のポテンシャルは少し落ちるが、私達の戦闘力はそこまで魔力に比例しないから問題はないだろう」

「才能(タレント)の覚醒？　それって、すごい天才だけに起きる現象だよね？」

　才能(タレント)を磨いていると、急に能力が数段階跳ね上がることがある。

　才能(タレント)の覚醒、と呼ばれる現象だ。

　急激に強くなれるが、そもそもトップクラスの天才にしか起こらない。

「その通りだが、お前もまた天才だ。少し細工をすればすぐにでも起こせる」

　彼女はオットーを地面に寝かせ、その周囲に魔法陣を刻んでいった。

　見たこともないほど複雑な模様だ。

「魂に大量の魔力を流すことで、強引に流路を広げることができる。そうすると覚醒は近づく。自然に広がったものと比べれば弱くはなるが……よし。行くぞ。我慢しろ」

「もしかして……今回も痛いやつ？」

「流路を無理やり広げるんだから、それはそうだ。口に手を突っ込まれて顎が外れるまで拡張されるとか、あるいは……下品な例えはやめておくが、つまり、そういう痛みだ」

　オットーは冷や汗を流した。

　〈エアブラスター〉の習得時にも酷い目に遭ったというのに、まただ。

「耐えろよ。施術開始」

「あばばっ！？」

　全身の血管が内側から焼けるような痛みが、オットーを襲った。

　びくびくと陸に上がった魚のように痙攣する彼が、〈大空の支配者〉を睨む。

「これで終わりだ。調子はどうだ？」

「あれ？　な、なんかもう痛くない」

　気づけば痛みは引いていた。痛かったのはほんの一瞬だ。

「魔法陣に治癒魔法も仕込んである。不要な痛みを与える趣味はない」

「じゃ、これでもう僕は覚醒したの？」

「まだだ。だが、些細なきっかけで覚醒するようにはなった。魔力が尽きた状態で命の危機を迎えるとか、その程度のことでな」

　〈大空の支配者〉がにやりと笑う。

「副作用で、魔力の出力も増しているはずだ。意図して絞らないと、一瞬で魔力を使い切ってカラカラのミイラになる。気をつけろよ、少年」

「気をつけろって言われても、起きたらこの夢のことって忘れるんじゃ！？」

「何とかなるさ。……おっと。ベルガーが起こしに来たぞ。行ってこい」

- - -

「オットーくん！　起きて！　大変だ！」

　ベルガーに起こされたオットーは、暗黒の森の封印が解けたことを知った。

　大変な事態だ。外では冒険者ギルド緊急招集の鐘が鳴り響いている。

「一緒に、グライダーを抱えて逃げよう。間違いなく、この街も危険だ」

「……確かに、僕には何の義務もないけど」

　オットーはいくらでも遠くに逃げられる。

　なんなら、この王国が滅びようと無関係に彼だけは生き残れる。

　けれど、後味が悪い。

(僕は自由に飛びたいんだ。逃げ続けたいわけじゃない)

　生まれ育った街が危険に晒されているというのに、逃げるわけにはいかない。

　そんなことをすれば、後腐れなく気持ちよく空を飛ぶことはできない。

（……我ながら、欲張りだな。でも、出来る限りのことはやってみよう）

　彼はそう心に決めた。

「様子を見に行くよ。戦えそうなら戦ってみる」

「オットーくん。いいのかい」

「いいんだ。自分が嫌な思いをしないために飛ぶだけだから」

「……分かった。実は、君のために防具を作ってあるんだ。待ってて」

　ベルガーが羽毛をあしらった服を持ってきた。

　革服がベースになったやりすぎなぐらい格好いいデザインだ。

　だが、羽毛の醸し出すファンシーな空気がそれを中和して、うまくまとまっている。

「君が狩ったハーピィの素材をギルドから買いとって、腕のいい職人に作らせたんだ。空を飛ぶ邪魔にならない範囲内で、頑張って防御力を高めてもらった」

「ありがとう、ベルガーおじさん……！」

　オットーはさっそく着替えてみた。

　ものすごく軽い。まさに羽のような軽さだ。しかも温かい。

　ハーピィの羽毛だから、空気抵抗も押さえられているに違いない。

　しかも、服ごしに自分を殴ってみてもあまり衝撃が伝わってこない。

「すごい。僕にとって完璧な防具だ」

「……君が平服で飛び回っているのが、見てられなくてね。魔物と戦うんだから、防具ぐらいは身につけないと」

「た、確かに」

　あとこれも、とベルガーが革の帽子を取り出した。

　まるで垂れた獣耳のような羽毛の耳あてがついている。これも軽い。

「風を切って飛んでると、寒いだろう？　少しでも温かい格好をしないと」

「確かに、〈ヒートアップ〉の魔法を使っててもけっこう寒いんだよね。本当にありがとう、ベルガーおじさん。これで、今より快適に空を飛べるよ」

「気に入ってくれてよかった。……オットーくん。絶対に、無理はしないこと。生きて帰ってくるんだよ、いいね？」

「分かった。約束するよ」

「うん、おじさんとの約束だ」

　そして、オットーは倉庫に向かった。

　〈ライトフライヤー〉を持ち出して、離陸のために街路で翼を広げる。

　ざわついていた住民たちが、彼に気付いて周りを囲んだ。

「オットーくん、最近は大活躍してるんだってね。君なら、もしかしたら！」

「いやいや。多分、ただの偵察だって。でも、期待してるぜ！」

「ねえ、ドラゴンと知り合いなんだよね？　街を守ってって竜に頼んでよ！」

　敵が見えていないから、住民たちはまだ危機を実感していない。

　ちょっとしたお祭りのような様子で、彼らはオットーに声をかけた。

「何の騒ぎだ？」

　その住民たちに、高圧的な声が冷水を浴びせた。

　手勢を引き連れて武装したフランツ・ロングが、オットーを見下している。

「……ふん。お前か」

「今の僕はあんたと無関係な平民だ。好きにさせてもらうよ」

「ああ。好きに遊んでいろ。今ならば、お前が遊んでいようが私の名誉に関わることはない。……だが、一つだけ聞かせろ。お前はいつ、あの魔法を習得した？」

「〈セレスティアルウィング〉のこと？　朝起きたらベッドに魔法結晶があってね」

「答える気が無いなら、いい。どうせ邪悪な儀式にでも手を染めたのだろう」

　フランツは街の外へと向かっていった。

「なんか最近、フランツ様って感じが悪いよな……」

「正直、オットーを追放したのはやりすぎだよな？　魔法は苦手で才能(タレント)がいまいちでも、優秀な発明家なのにさ」

　民衆がフランツの陰口を叩いている。

　……オットーの評判が上がるのと比例して、フランツの評価は下がっているのだ。

「道を開けてもらってもいいかな？」

　彼らに避けてもらい、オットーは下り坂になっている道で助走をつけた。

　左右に家がなくなったところで〈セレスティアルウィング〉を使う。

　きいいん、と甲高い音を翼から響かせながら、オットーは爆発的な加速を見せた。

「うわっ！？」

　魔力の出力が桁違いに増していた。慌てて彼は魔力を絞る。

　これまでは〈セレスティアルウィング〉を五分も使えば魔力が空になるほどの消費量だったが、出力が増したことで、もはや一分持つかどうかすら怪しくなっている。

（なんだこれ！？　寝た時にレベルアップしたにしても、明らかにおかしい！　僕、誰かに何か変なことされてるのか？　あるいは〈大空の支配者〉が本領発揮してるとか？）

　あり得る話だ、と彼は思った。

　〈大空の支配者〉という才能(タレント)は、完全に外れのゴミとして扱われている。

　ゆえに細かいところは知られていない。

（まさか才能(タレント)が覚醒したとか……いや、そんなわけないか）

　あれこれ考えを巡らせながら、彼は暗黒の森へと向かう。