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解けた封印

　無事に街まで帰還したオットーは、機体を倉庫に戻してベルガーおじさんの家へ向かった。

　一等地に立つ庭付き二階建ての一軒家だ。

　貴族の家に出入りする商人だけあって、趣味のいい調度品が揃っている。

「いい地図だ」

　オットーから暗黒の森の地図を手渡されたベルガーが、彼を褒めた。

「文句なしだよ。これぐらい詳細に書いてくれれば、探索も楽だ」

　報酬の金貨二十枚を貰い、オットーがにんまりと使いみちを考える。

　今の貯金は金貨が三十五枚ほど。翼をスパイダーシルクに変えるにはまだ足りない。

　だが、専門の魔法使いに長続きする強化魔法を掛けてもらうには十分だ。

　今までは意図的に魔法を避けてきたが、彼は既にそのこだわりを捨てている。

　飛べるなら、魔法でも何でもいい。

「……オットーくん。君はこのまま冒険者になるのか？」

「まあ、そうしようかな、と」

「そうかい。まあ……確かに、君はそういうのが向いてるんだな。止めたって無駄だろうね……寂しくなるよ」

　ベルガーがしみじみと言った。

　ロング家に出入りしている彼は、幼い頃からオットーのことを知っている。

　子供のときからずっとオットーのために世話を焼いてきたのだ。空を飛ぶ玩具を手に入れたり親子喧嘩の仲裁をしたり。ほとんど家族のようなものだ。

「ところで、暗黒の森の様子はどうだった？　何か異常が出ていたりは？」

「いや、特には」

「そうか。良かった。……あの森を試験会場にするのは、止めたんだけどね」

「そういえば、邪悪な存在が封じられてるんだっけ？」

「……それはどこで知ったのかな？」

「リントヴルムから」

　ああ、とベルガーが納得した。

「そうなんだよ、封印があるんだ。でも、百年ぐらい前から調査が行われてないんだよね、森が危険になりすぎたせいで。……パニックを防止するために、情報は隠されてるんだけど……計算では、そろそろ封印が緩む頃なんだ」

　ベルガーが暗黒の森の地図を見つめた。

「何事もなければいいんだけど」

- - -

　試験が行われている暗黒の森の中心部で、ビシッ、という音が響いた。

　汚染された紫色の瘴気が漏れ出して、木々を枯らしながら広がっていく。

「……ん？　なんです？」

　オットーに自尊心を砕かれたあとも、カール・ロングは試験を続行していた。

　むしろ意固地になって、危険な森の中心部に近づいていた。

　危険な場所にいたのは、彼一人ではない。

　自信過剰な貴族たちが何人か集まって、警告を無視して中心部の魔物を狩っている。

　……実際、狩れてしまうぐらいの実力はあるのだ。

　魔法使いは強い。幼少時から訓練を積んでいれば、尚更である。

「うわっ！？　なんだ！？　集まれ、防御を……！」

　どろりと地上を伝う紫色の瘴気を目の当たりにして、貴族たちが慌てて集まる。

　そして、一斉に防御魔法の類を放った。

　カールもそこへ加わり、〈ワールウィンド〉を放ち風で瘴気を跳ね除ける。

　やがて、瘴気は十分に薄くなり、消えた。

　……そこへ広がる景色を目の当たりにして、貴族たちが絶句する。

　森の木々が全て立ち枯れて、生命の気配がなくなっていた。

　そこかしこにいた魔物たちは全てが死に絶えている。

　ただ一匹だけ、動いている魔物がいた。

　それは何の変哲もない虫型の魔物だ。

　蝗(いなご)によく似ている。

「……あれが元凶なのか？　大した事無さそうだな！」

　自信過剰な貴族が、戦果を求めて一人で駆け出していった。

　炎の弾を連射する。激しい爆発の煙が晴れたとき、蝗の魔物は死んでいた。

「楽勝じゃんか！」

　彼は更に奥へと駆けていく。

　……だが、もう少し賢い他の貴族たちはその場に留まった。

　こんな事態が起こった以上、試験は中止だろう。

　戦果を稼いだところで意味がない。

「だあーっ、ガキどもがこんな所にもいやがる！」

　その場に留まっているカールたちのところへ、Sランク冒険者パーティの〈ミノアス〉が駆けつけてきた。

「今すぐ逃げろ！　あいつらは〈ローカスト〉だ！　危険度はS+級！　せめて戦力をまとめて再編成しねえと、押しつぶされるだけだぞ！」

「ふっ、これだから魔法の才能すら持たない平民は。一生かけてレベル300にもならない連中と一緒にしないでほしいものだ」

　だが、貴族の若者たちは彼らのことを馬鹿にした。

　……オットーに心を折られていなければ、カールも同じことを言ったかもしれない。

　しかし今では、少し見方が変わっていた。

（レベルで全てが測れるんですか？　オットーなんて、低いレベルのくせにあれだけ強かったのに。……狭い貴族社会での評価軸だけが全てじゃないんです、きっと）

　そう思いながら魔法学園の貴族たちを見て、滑稽だな、と彼は思った。

（……いや。滑稽なのは、俺も同じですね。魔法やレベルのことでオットーのことを見下して……それで、どうなったか？　まるで道化ですよ）

　自分のことがどうしようもなく愚かに思えてきて、彼は思わず笑ってしまった。

（ああ。俺は、嫉妬していたんですね。そんなことに縛られず、自由に生きていたオットーのことを……生きて帰って、謝らなければ。もう遅いとしても）

「何笑ってんだ？　知らねえぞ。オレたちは逃げる。助かりたいやつはついてこい」

「ついていきます」

　逃げていく〈ミノアス〉の面々に、カール・ロングが混ざった。

　その場にいた貴族たちの中で、逃げたのはカール一人だ。

「はっ。カールのやつ、急にどうしたんだか」

　笑っていた貴族たちの耳に、地響きが届く。

　枯れ木の向こう側から〈ローカスト〉が迫る。

　一匹や二匹ではない。

　見える範囲の地面すべてを覆い尽くすほどの虫が、波のごとく溢れてくる。

「だ、大丈夫だ！　一匹一匹は強くない！」

　貴族たちが、一斉に魔法を放つ。

　ありとあらゆる大規模な魔法が周辺を薙ぎ払い、一瞬で数百匹が吹き飛んだ。

「見たか！　俺たちは貴族だ、強いんだ！」

　攻撃の余波で巻き上がった煙が晴れて、向こう側の景色が見える。

　吹き飛ばされた〈ローカスト〉の死体へと同族が殺到していた。

　魔物たちは一瞬のうちに死体を平らげ、また前進を開始する。

「……い、いくら来ても同じだ！」

　貴族たちは再び薙ぎ払う。だが、魔物が尽きる様子はない。

　正面だけではなく、左右からも魔物は来ている。

　やがて対応が間に合わなくなり、貴族たちは蝗に取り囲まれた。

　やむなく防御の魔法を四方に張って耐える。

　それぐらいの強さはある。

　……だが、助けの来ない籠城戦など、無意味だ。

　防御を維持し続ける彼らの気力と魔力はじりじりと削られていく。

　敵のど真ん中へと助けにこれるような人間がいないかぎり、もう死んだも同然だ。