［ニ 忠義］
浮遊霊がそこら中を飛び回っていた。人型の悪霊で、下半身は透けて足が見えない。悪霊の特徴は、徐々に覚えてきている。
浮遊霊は、単体では弱い。それでも忠義は勝てない。力不足を嘆いた。
浮遊霊に飛びかかってみたが、逆に幸を吸われる。素手で殴り掛かること自体が、愚かだとも思えた。
「忠義様、お諦め下さい」
「おのれ」
身体の所々が半透明になっており、感覚が鈍くなってきていた。
「雷線を頂戴できますか？」
「おう」
悪霊は、連日襲撃してくる。忠義たちは、毎夜防衛に勤しんだ。
慣れてきたのか、雷線の放出は難しくなくなってきた。祈らずとも、意識すれば出せる。手以外からも発することができる。一度雷線を結びつければ、あとは紐のようなものだった。意識さえしておけば、勝手に繋がっている。
悪霊の防衛には、当初は九郎と組んでいた。しかし、最近では雷線を活かすため、椿姫と組む。九郎にとっては、忠義と組んでいても、足手まといなだけだ。雷線は、物質守護霊にしか紐付かない。
雷線で椿姫と結びつくと、椿姫は活力に溢れ、動きには躍動感が出て来た。
椿姫が気合を発しながら薙刀を振り回し、五匹の浮遊霊を斬り滅する。それは忠義の格闘がお遊戯に見えるほどに、とても見事なものだった。
「お見事」
「あと、いかほど、悪霊は残っておりますか？」
「外にいるのも含めたら、数える気にならないくらい感じるよ。百以上いるかな」
「気が遠くなりますね」
下はどうなっているだろうか。九郎が一階の全域を。んがちゃんが寝室で防衛をしているはずだ。ここが耐えられているのだから、二霊にとっては問題ないだろう。
感知する限り、一階は悪霊だらけだった。九郎らしき感覚は、その中を活発に動いている。また、んがちゃんの周囲は、ぽっかりと空間が出来ている。近づく悪霊は即座に滅ぶ。
忠義は、身体の外まで神経が伸びたような感覚で、敷地内の悪霊を感じることができる。明暗や大きさ、熱、時には刺激で、識別することができた。
今、一階は、夜空を見上げた際の星空のように、悪霊だらけだ。そんな中、異質で嫌悪感のない力強い輝きが二つある。それが九郎と、んがちゃんだ。
椿姫も似たような輝きだが、平時のその光は小さい。雷線で強化されると、九郎の輝きに近づく。
雷線強化状態の椿姫は強い。それでもまだ、生命守護霊の九郎の方が圧倒的で、一階の防衛は、九郎が引き受けていた。一霊で一階の全域を守っている。
一階には、佐伯家最強の生命守護霊、んがちゃんもいるが、さくらの護衛以外の働きは、全く期待できなかった。んがちゃんは、自分で動くことは、ほとんどない。
ずっと戦い続け、結局、日の出まで防衛は続いた。戦ったといっても、忠義は室内を逃げ回りながら、椿姫に雷線を飛ばしていただけである。
朝方、九郎が戻ってきた。憔悴している。椿姫も、薙刀を杖代わりにへたり込んでいる。逃げていただけの忠義も疲れていた。
「どうだった？」
「なんとか、耐えました。ですが、多すぎます」
「こりゃ、陽が昇らなかったら、まだ続いてたぞ」
「九郎、悪霊って、夜しか来ないのか？」
「昼間でもいるさ。だが、夜の方が力を発揮できるようだな」
「じゃあ、昼間も襲撃のある可能性はあるってことか」
「昼間の外は、拠り所が出歩く関係で、守護霊もそこら中を徘徊しているようなもんだし、家屋まで到着できる悪霊は稀だろう」
「でも、強大な悪霊だったら可能性は、あるわけだろう？」
「その強大な悪霊に狙われるほど、佐伯家の幸の格は、まだ高くないってことだな」
「格ってなんだよ」
「んー。幸の量、価値ってところかな」
「要は、食べたい料理があまりないから、美食家の悪霊はこないよ、ってことか」
「おう、良い例えだ」
九郎がニヤっとして言った。自分なりに解釈をしたが、悪くなかったようだ。
「んがちゃんは？ 大丈夫なのか？」
いくら最強とはいえ、見た目が赤ちゃんなので、なんとなく心配はしていた。
「ああ、大変だったよ。途中で飽きたみたいでな。泣きながら光線吐いてたさ。当たったらおいらも死んじまう」
光線を吐くとか、絵面が想像できない。
「家が壊れそうだ」
「守護霊がどんだけ暴れたところで、器物の破損はありえない。だから、おまえも暴れていいぞ。できるならな」
好き勝手に言われている。だが、挑発されても何も言い返せない。事実だ。
「今夜もこの調子でございますと、耐えきれないやもしれませぬ。疲れもそうですが、修復が追いつきませぬ。忠義様は、常時雷線を出せるほど、体力がございませんし」
椿姫の薙刀は、刃こぼれをしていた。身体も所々薄くなっている。
「とにかく、夜に備えよう。せっかく幸が溜まってきている。もっと貯めて、さくらとゆりを、より幸せにしてやりたい。幸が溜まってきた分だけ、悪霊も強大になるだろうが」
であらば、あえて最小限の幸に留めておけば、防衛も楽なのではないだろうか。疑問は、吐き出すことにした。
「幸は、増えなきゃ駄目なのかね」
「人は、自らの力で幸せを勝ち取るべきだ。おいらは、そう思ってる。だけど、幸が人に活力を与えるのも、また事実だ。その生きる力を守ってやれるのは、おいら達しかいない。その為に顕在している。拠り所自身が自衛できないから、守護霊が生み出される理なんだろうしな」
やはり、白血球のようだ。白血球は、命を守る免疫細胞だ。守護霊が白血球なら、幸はさしずめ、血液だろう。あるいは酸素だろうか。
「幸は、急に溜まるようになってきましたね」
「おう。やっぱり、土地守護の力だろう」
「俺、バチバチやってるだけなんだけども」
雷線の扱いに慣れてくると、幸の流れも知覚できてきた。雷線を出す時、土地からの幸の流入を感じていた。その幸が、忠義の身体を媒体に、椿姫へ幸を渡している。つまり、雷線の正体は、土地から湧き出す幸が、実線化したものなのだ。
「土地守護は、顕在し続けることに意味があるんだよ。きっとな」
「最初は、土地守護なんて、とどこかで思っておりました。でも、今はその力を心強く感じております」
九郎と椿姫の評価も、最初よりは良くなってきている。
「これで、俺自身が強ければなあ」
「他の土地守護は強かったぞ。忠義は、何か特殊に弱い」
「嬉しくない特殊だなあ」
「とにかく忠義は顕在し続けろ。自ら戦うだけが防衛ではない。いずれ、別の物品守護が顕現する。幸が増えてきているからな。おまえが消滅すると、またジリ貧の防衛の日々になっちまう。今の辛さは、それまでの辛抱だ」
忠義は頷いた。
そうだ。椿姫のような物質守護霊が、もっと増えればいいのだ。そうなれば、忠義の力が活かされる形で、佐伯家に貢献ができる。ひいては、土地の守護にもなるだろう。
二霊とも、拠り所の傍で休みだした。とは言え、ゆりはそろそろ起床するだろう。だから九郎にとっては、束の間の休息だ。ゆりが登校すれば、ついて行かざるを得ない。
忠義も横になり、身体を休めた。横になると、幸の流れを感じた。そういうものが、感じられるようになっている。
生命や土地から湧き出た微量な幸が、そこらに浮遊し流れている。その幸を吸い込むと、疲労の回復を感じる。九郎と椿姫は、拠り所からも幸が流れ込んでいる。
守護霊に取り込まれた幸は、その形を保つために消費される。消費された幸は、別の色を成し、土地へ戻っていく。吸った酸素が、二酸化炭素として吐かれる。そういう呼吸と同じような循環を、幸もしているようだ。
循環から外れるケースもある。悪霊に吸われた時だ。悪霊に吸われると、吸われた分は戻ってこない。戻ってくるのを見たことがない。
ある程度回復すると、家の中を歩き始めた。一霊なので、襲われたら勝てない。その時は、華麗に逃げようと思った。華麗であることが重要だ。忠義は戦えないので、華麗な逃げ様に、挟持を見出そうとしていた。直接の戦闘に向かないので、悪霊と対しても逃げるしか能がない。理想は、襲われる前に感知することだ。
一階の居間へ行くと、さくらが出勤の身支度をしていた。んがちゃんが、さくらの足に抱き付き、引きづられながらも、眠り続けている。
外に出た。陽は昇っている。雲ひとつ無い澄み渡った空だ。翼竜が飛んでいる。その様子も、最近では見慣れてきた。
敷地外の手前まで移動した。
九郎と姫は、世界に馴染めば、少しは離れられるようになる、と言っていた。世界とは、霊層のことだろう。そろそろ、少しは馴染んでいるかもしれない。
敷地外へ一歩、踏み出した。急に虚脱を感じる。しかし、動けない程ではない。ちょっとは霊層に馴染み、成長しているということだろうか。
さくらが家から出てきた。んがちゃんは、さくらの頭にしがみついていた。
「んがちゃん、行ってらっしゃい」
んがちゃんが、忠義の声に反応し、ガラガラを振ってくれた。可愛い。
敷地からさらに離れてみた。離れる程に虚脱の度合いは大きくなる。
もっと離れてみる。すると目眩がした。
最初の頃よりはいくらかマシだが、元気に外出、というわけにはいかなさそうだ。これでは、さくらやゆりに付いていくことができない。
なんとか敷地内まで戻ると、制服姿のゆりが出てきた。九郎もいる。
「そんなフラフラで、学校でやられるなよ、九郎」
「何を言う。学校は生命守護霊だらけの場所だぞ。しかも昼だ。例えおいらが寝てたとしても、問題があろうはずもない」
言われてみれば、そうだろう、と思えた。
「それとな、忠義、一霊でうろつくな。危ない」
「へえへえ」
九郎を見送ると、敷地内で幸の溜まった物品を探し、暇を潰した。そこらの草木にも、大なり小なり幸は宿っている。
途中で椿姫に見つかり、部屋へ連れ戻され拘束された。拘束されたといっても、端座する椿姫に腕を掴まれただけだ。それは受け入れた。
夜、ゆりの部屋で三霊、待機していた。
「回復したか？」
「俺は、問題なし」
幸を吸えば、すぐに回復する。察するに、容量の上限が少ないに違いない。
「見かけは回復しております。ですが、まだですね。刀身も疲労しております」
「おいらも同じだ。最悪、素手で戦うしかない」
「もう集まり始めているぞ。昨日の続きのようだ」
「忠義、数はわかるか？」
神経を延ばすようにして、悪霊を感じ取ろうとした。黒い星空が広がる。数が多すぎて、まともに数えよう、という気にはなれなかった。
「五十以上はいるかなあ。まだ増え続けているが」
「四霊ではなあ。実質三霊みたいなもんだが」
「んがちゃんは、あんなに頼りになるじゃないか。ちゃんと数えてやれよ」
「数えてないのは、忠義、おまえのことだぞ」
「……わかってた」
だよね。だよね。だよね。
「配置はどうされますか？」
「どうって、今まで通りにするしかないだろう」
「わたくし達と、九郎様を逆にしては、いかがでしょうか？」
「おいらがゆりの部屋でってこと？」
「左様でございます」
「一階は最悪放棄して助けに行けるが、逆にしたら、ゆりの護衛なしにできないから、二霊に何かあっても助けにいけないぞ」
「わたくしが浅はかでございました」
九郎は、頭が良いのか悪いのか、よくわからない。こういう時は冴えている。忠義も椿姫も、九郎の助けを当てに出来たほうが安心できた。
「隣の家に応援を頼んだりは？」
「来るわけないだろう。自分たちの守るべきものがあるんだ」
「そっか」
現実と違い、ご近所付き合いは冷え切っている。
ふと、嫌な何かが、身体に触れたような感じがあった。
「ん、入ってくるぞ」
「じゃ、ここは頼むぞ」
「かしこまりました。九郎様もお気をつけて」
「おう」
刀を帯に差し、九郎が出て行く。
カーテンで遮られて視認はできないが、窓の外にも悪霊が浮いている感覚はあった。今、窓から顔を出せば、悪霊と『こんにちは』ができるだろう。
「浮遊霊って、直で窓から入って来られるから羨ましいよなあ」
「緊張感のないことを仰りますね」
「だって、飛べるんだぜ。階段の必要なしだよ。俺も飛びたい」
椿姫がカラカラと笑う。
「足がなくなっても、よろしゅうございますか？」
「そりゃ、嫌だね」
まだ冗談を言う余裕はある。
一階は既に侵入されている。忠義は、窓の外に気を配った。
静かに待った。椿姫は、忠義の知らせを待っている。
「来た」
窓を指差すと、椿姫が薙刀を構える。次の瞬間、列を作って次々と侵入してきた。
個々に浮遊霊を滅していく。一匹ずつなら、雷線は不要だった。雷線は強力だが、消耗がある。求められるまでは、出さないことにしていた。
階下でも戦闘が激化していた。霊の数が多すぎる。
「下がまずいことになってる」
「九郎様が？」
「いや、九郎は動いているが、浮遊霊がなだれ込むように入ってきていて、一階に充満しているというか」
椿姫が薙刀を振り回しながら、嫌そうな声を発した。想像したようだ。
宙に手を伸ばし、より詳細に状況を知ろうとした。これだけ立体的に広がって数が多いと、区分けして感知しなくてはわからなくなる。
「あ、二階に沢山上がってくる」
「雷線を頂戴いたしたく」
「おっけ－」
幸の実線化を意識する。電気機器で言えば、雷線を使う忠義の存在は、電源タップのようなものだ。土地の幸を、雷線という形で、従属する物質守護霊へ送り込む。その恩恵があれば、持っている以上の幸の力を、物質守護霊は行使できる。
光が弾け、雷線が発現した。椿姫の輝きが強まる。
扉からも浮遊霊が入って来た。窓と扉、前後を挟まれる。
忠義は壁際に避難した。
椿姫が飛ぶように舞い始め、次々と浮遊霊を斬り滅する。その様は美しくもあった。
忠義は、ゆりの傍に移動した。ゆりは健やかに寝ている。この寝顔を守らなくては。それは、土地を守るより、強い気持ちに思えた。
次々と浮遊霊が入室してくる。異常な数だった。
「多すぎ、で、ござい、ますっ」
室内が、瞬く間に浮遊霊だらけになる。気付くとリュックが吸われていた。忠義は、その浮遊霊に飛びかかり、引き離した。引き離した浮遊霊を、椿姫が両断する。
「忠義様、感謝申し上げます」
「これしか、できねえっ」
避けるスペースもほとんどないが、動き続けた。的を絞らせないことで、避けることができる。しかし、幸ある物品やゆりは、逃げはしない。忠義は、椿姫の邪魔にならないよう避け、時に浮遊霊に飛びかかり、幸が奪われるのを邪魔した。
椿姫は、ゆりとリュック周りで舞っていた。一振り毎に浮遊霊を滅してはいるが、浮遊霊は増え続ける。
椿姫の悲鳴と共に、薙刀の刀身が折れ飛んだ。本棚の付近へ飛んでいく。
折れた刀身が飛んだ先で、何か、見えた。葉っぱの束のような幸だ。大根か。そんなことを考えている場合ではない。
忠義は大きく息を吸った。扉に顔を向ける。
「九郎っ、もう厳しいっ」
「向かうっ」
九郎の大声が返ってきた。
しかし、九郎の位置を感するに、たどり着くには、時間がかかりそうに思えた。
ゆりの幸を吸う浮遊霊を、なんとか引き離した。リュックに吸い付く浮遊霊は、刀身のない薙刀で、椿姫が叩き飛ばした。その椿姫の手足や胴に、浮遊霊が纏わり付いている。数の力は、圧倒的だった。
「姫っ」
「ごめんなさい、ごめんなさい。あとを、お頼み申します」
椿姫は、今にも倒れそうだった。
「くっそ、どうせ無くなるのならっ」
幸があれば、椿姫を回復させられるかもしれない。
本棚まで走った。幸の葉を掴む。抜けない。身体に吸い付く悪霊を振り払った。
改めて、渾身の力で大根のようなものを引き抜いた。何か、出てきた。それは小さな守護霊だった。いや、腰くらいの身長の小さな椿姫だ。
「なんだっ？」
「っ？」
目が合った。驚愕の表情で見合った。小さな守護霊の頭部、葉の部分が揺れている。
新たな物品守護霊か？ 輝きから察するに同類のように思えた。
「あ、生まれて早々悪いんだけど、助けて？」
身動きの取れなくなっている椿姫を指差した。すると、ミニ椿姫は頷き、喊声を発して突撃していった。小さな薙刀を突き出している。
試しに雷線を飛ばしてみた。ミニ椿姫が加速する。忠義の口からは、感嘆の声が漏れた。
椿姫が浮遊霊から解放される。即座に、リュックとゆりに纏わりつく浮遊霊を、刀身のない薙刀で叩き飛ばした。
ミニ椿姫が指示を待つように、忠義を見上げていた。
「椿姫を援護してくれ」
指を指すと、ミニ椿姫が大きく頷いた。
忠義は、自分に纏わりつく浮遊霊を突き飛ばした。他にも幸大根がないか、探した。あれは幸の大根だ。埋まった身の代わりに、小さな椿姫が付いている。
目を凝らす。ある、ある。よく見れば見える。
次々と順番に引き抜いた。どれもミニ椿姫だ。しかし大きさは幸の量に比例するようだ。手の平サイズの小さな椿姫もいる。小さな椿姫は、引き抜くことも容易だ。
「よし、おまえは、ゆりの護衛だ。そっちはリュックの護衛だ。いいな？」
ミニ椿姫達が揃って大きく頷く。
「行け」
何か声を張り上げながら散っていった。
「忠義様、これは、どういう、ことですか？」
椿姫が薙刀を振るいながら訊いてきた。
「大根引き抜いたら、生まれてきた」
「はあ？」
大きく息を吸った。
「九郎っ、こっちは持ち直した。上がってこなくて良い」
「わかった」
九郎の叫ぶような返答が聞こえた。同時に、一直線に階段に向かう九郎の動きが、不規則な動きに戻ったように感じた。
さらに幸大根を探し、引き抜いていった。
「忠義様、何をされていらっしゃるのですか？」
椿姫には余裕が出始めていた。小さな守護霊が活発に動き始めると、相手する浮遊霊が減ってきたのだ。
「何ってほら、大根引き抜いてる。ほら、ここにも葉っぱみたいなのが見えるっしょ？」
「いえ、見えませぬ。小さなわたくしは、仰山おりますが」
「あれ、そうなの？」
椿姫には、葉の部分が見えないようだ。
大小様々だが、良く目を凝らすと、色々な物質に葉が見えた。本。ゴミ箱。机の椅子。手当たり次第に引き抜いた。引き抜いたら雷線を飛ばし、部屋を守るよう指示した。
三十匹も引き抜き、室内がミニ椿姫だらけになってくると、その状況を見た浮遊霊が、逃げ出すようになった。
雷線を多数繋げていると、さすがに疲労が強い。意識を失わないよう努めた。
「大丈夫ですか？」
「おう。十くらい連れて、一階に行ってくる。ここは頼めるか？」
「え、ですが……。いえ、かしこまりました」
「よし、お前たちは付いてこい。残りは、この姉ちゃんの指示に従うんだぞ」
ミニ椿姫が、揃って声をあげた。
扉を抜けると、雷線が消えた。繋げ直すことはできたが、扉の向こうのミニ椿姫には、雷線を飛ばせなかった。直線で結びつかないと駄目なのかもしれない。
まあ、いいか。
ミニ椿姫に浮遊霊の討伐を命じながら、階下へ進んだ。道すがら、幸大根を抜いて、ミニ椿姫を増やしていく。
「君らはトイレ。こっちは浴室。そっちは物置。お前とお前は巡回。よし、行け」
声を上げたミニ椿姫が、勢い良く走っていく。
居間に入ると、九郎が囲まれながらも奮闘していた。大量にいる浮遊霊が、好き勝手に動いている。一体だけ大きく、色の濃い浮遊霊もいた。
寝室からは、んがちゃんの笑い声が聞こえる。時々、光も放たれていた。恐ろしいものを見ることになりそうで、あまり見たくない。
「九郎」
浮遊霊に素手で対している九郎に、声をかけた。目が合う。
「おう、忠義。上は大丈夫なのか？」
「もう、いない」
「随分とちっこい姫を連れてるな」
「引っこ抜いたら生まれたよ」
「使えるのか？」
「見てろ。お前たち、浮遊霊を滅するのだ。あ、待った、君は俺の護衛に。よし、行け」
護衛を残し、室内に散らした。各々が浮遊霊に挑みかかっている。
「なるほどな」
「だから、手伝いにきた」
「数は多いし、でかいのが、ちょっと厄介でな。おまけに刀も駄目になった」
九郎は、巨大な浮遊霊に対していた。頭が天井を擦るほどにでかい。余裕を見せているが、それ以上の対処を出来ずにいた。
「待ってろ」
葉っぱを探そうと目を凝らすと、やはり数多くの幸大根が見えた。一つずつ抜いていく。抜いたミニ椿姫には、九郎の援護を指示した。
浮遊霊を次々と滅していくと、最後には巨大な浮遊霊だけが残った。
「殴っても効きゃしねぇ。注意を引くのが精一杯だ」
「よし、おまえたち、かかれーーーぃ」
喊声をあげて突撃するミニ椿姫達。しかし、弾かれる。
「忠義、散発では駄目だ。個の力を集の力にするんだ」
なるほど。それは良さそうだ。
「よし、整列」
その場にいるミニ椿姫が集まり、忠義の前で横列を作る。
「目標、巨大浮遊霊。一斉に行くぞ」
忠義は手を上げた。ミニ椿姫達の視線が集まる。振り下ろした。
「いけーーーぃ」
喊声をあげて突撃するミニ椿姫。手応えは多少あったように思えたが、弾かれ、転がり戻ってきた。
その間も、九郎は悪霊の攻撃を避け続けている。余裕を持って回避運動をし、こちらを眺めていた。
「ど、どうしよう？」
「増やせ」
食器棚に一際大きな葉が横向きに生えている。引き抜こうと飛びついた。
「ぬおーーー、抜けろーーーっ」
渾身の力を込めるが、ビクともしない。
「おい、椿ーズ、手伝ってくれ」
ミニ椿姫達が忠義の足や身体に飛びつき、引っ張り始める。引っ張る力が強まった。強まりすぎて、腕の関節が外れそうだった。あと少し。抜けそうな感触はある。
ミニ椿姫達を叱咤した。あと少し。
「わっしょーーーい」
掛け声と共に、声を合わせて引くと、少し動いた。もうひと引きだ。
「勢いをつけて引こう。一度、寄って寄ってー」
言うと、忠義の元に全員が一度、団子のようになって集まった。
「わっしょい、で引くぞ」
頷くミニ椿姫達。雷線が切れてしまっているミニ椿姫には、再び雷線を配した。やはり、間に何かを挟むと、雷線は消失してしまうようだ。
「よし、いくぞ。ワンツーさんハイ、わっしょーーーい」
合わさった力は凄まじく、力強く後ろに引っ張られる。抵抗は一瞬だった。抵抗がなくなり、後方へ飛ぶように転がっていった。
すると、掴んだ葉の先に、数多のミニ椿姫が引っ付いている。驚愕の表情で見合った。なんだろう。強引に引っ張り出されると、やはり驚くのだろうか。
「よし、整列」
ミニ椿姫達が密集して陣形を組む。部屋幅に収まらないミニ椿姫は、上に乗ったり、後ろに並んだりだ。十人三段を二列。五十霊を超える数だ。
新たなミニ椿姫へ、忠義は雷線を発した。一瞬、視界が暗転し、意識が飛んだ。雷線の数が多すぎるのだ。割れた器から水が漏れ出るように、とめどなく幸が流出していく。貧血のような感覚があった。なんとか気力で耐えると、視界は戻った。
「構え」
ミニ椿姫が、一斉に薙刀を構える。
残るは巨大な浮遊霊だけだ。九郎が注意を引き続けている。
息を大きく吸い込み、振り上げた手を振り下ろした。
「突撃ーーーっ」
喊声をあげてミニ椿姫が突撃する。地響きすら感じた気がした。壁が突撃して行く。そんな勢いだ。
ミニ椿姫達が巨大浮遊霊とぶつかる。押す。九郎が横っ飛びをして抜け出した。さらに押す。壁まで押した。
「行け。行け。そのまま押し滅ぼせ」
残った気力を手先に込めた。
もっと、もっと力を送り込むのだ。拠り所よ。今、守護の力が必要なのだ。今、幸が必要なのだ。だから。
稲光のようだった雷線が太くなり、稲妻になった。凄まじい光を発している。
次の瞬間、浮遊霊が破裂した。圧滅だ。
それを確認した直後、世界がまわった。それは束の間で、すぐ視界が暗転した。暗い世界だ。心地良い浮遊感がある。身体が動かない。何も出来ない。何もしない。何も感じない。ただ、浮遊している。どこまでも。
暗い。光が欲しい。触れたい。触れられたい。与えたい。与えられたい。
次第に落ちていった。どこまでも落ちていった。
誰かの声が聞こえてきた。
「お父さん、誕生日プレゼント、ありがとう」
「あら、あたしには、ないの？」
「お母さんは、誕生日じゃないよ」
「じゃ、次の誕生日によろしくね」
「お父さん、とっても嬉しいよ。大事に使うね」
どこか愛おしさを感じる声だった。懐かしくもある。
別の方向からも声が聞こえた。
「ねえ、もっと素直になりましょうよ。報われはしないわ」
「したいことをすればいいよ。お父さん、頑張ったもの」
「幸があれば、また会えるわ」
「だから、また一緒に、幸せに」
「家族で」
「親子で」
黒い塊が二つ、伸びてくる。次第に腕の形に。手の形に。色に。
ああ、この手を知っている。思い出せないが知っている。不思議な感覚だ。今すぐにでも行きたい。でも、使命があるんだ。守らなくてはいけないんだ。
「その使命は必要ないわ」
「守らなくても、あたし達はここにいるよ」
そうか。じゃあ、いいのかな？
「だから、もっと堕ちて」
「待ってるよ、お父さん」
ああ、心地良い。もうすぐ。もうすぐだ。
「忠義様、忠義様？」
ふいに視界が明るくなった。椿姫の顔が目の前にある。
「ああ、良かった。九郎様、忠義様が目を覚まされました」
「あれ、なんだ？」
どこかに向かっていた気がしたが、少し前の出来事すら思い描けない。
「守り切れました。奮迅のご活躍、お見事でございました」
そうだ。戦っていたのだ。守りきった。なら、良かった。忠義は思った。
自分が横たわっていることに気がついた。腹部が重い。目を向けると、んがちゃんが座っていた。
「んが、んが」
ガラガラを向けられた。それ、怖い。
「おう、起きたか。よくやったな」
九郎の声だ。
段々と意識がはっきりしてきた。居間にいるようだ。窓から差し込む陽の光を見るに、もう昼のようだ。時計を見てもそうだった。いつから意識を失っていたのか。
「昼間に、んがちゃんがいるなんて、珍しいな」
「さくらが休みの日だ」
こんな生活……霊活をしていると曜日感覚がない。平日か祝日かなど、気にしない。
「ちょっと、んがちゃん、どいてもらえるかな」
言ったが、んがちゃんは無邪気さを見せるだけだった。忠義の言葉を理解している様子はない。代わりに椿姫が、んがちゃんを抱き上げる。
忠義は上体を起こし、大きく息を吸った。浮遊している幸が体内に入ってくる。僅かに活力が戻ってきた。
「ミニ椿姫達は？」
「お前が気絶したあと、散っていったぞ」
椿姫の腕の中から逃れてきた、んがちゃんが、忠義の身体によじ登ってくる。
「今日の、んがちゃん様は、忠義様がお気にいりのようです」
地味に重い。しかし、重さを懐かしくも感じた。守護霊となって以来、物を持つことなどあまりない。現層の物質に関与ができないからだ。
「はいはい、よしよし」
「それにしても、沢山の小さいわたくしは、一体何だったのでしょうか？」
「放っておきゃ守護霊になる成長中の幸を、強引に守護霊としたのさ。いやあ、すごかったな。姫だらけだったしな。久々に見たもんだから、興奮で手が震えたさ」
九郎が自らの膝を叩いて笑った。一方、その横で押し殺すような気配を、椿姫が発し始めていた。
「九郎様」
「あん？」
「ご存知だったのですか？」
いくらか間があった。世界が静止したかと思ったが、んがちゃんの首は動いている。
「いや、知らないなあ」
明らかにそれとわかる、しらばっくれをする九郎。
「ご存知だったのですね？」
「知らないって」
「久々、と仰りました」
「そりゃ、ちょっと、言葉を間違えた。初めて、だ。うん」
「そんな間違え方はございません」
「いや、あのな、覚えてなかったんだよ」
「消滅するところでございました」
「おう、まあ、顕在してりゃ、そんなこともあるだろ」
椿姫の手が震えていた。頭上に薙刀が出現し、椿姫が掴み取った。
忠義は、即座に、んがちゃんを抱えて立ち上がった。
「さ、避難しような、んがちゃん」
「んが」
んがちゃんを抱きかかえ、居間を出た。
玄関から外へ出ると、中天の陽に照らされた。雲ひとつなく、かなり眩しい。
今、目に見える世界だけを見れば、この世界に悪霊がいるなど、信じられはしなかった。悪質な冗談なのではないのか。全て夢なのではないか。今も思う。
「んがちゃんはいいなあ。外に出られるんだろう？」
「んが？」
「俺も、外を自由に歩きたいなあ」
「んが」
「何を言っているか、わからんなあ」
今は、全く外を歩けないというわけではない。姫に隠れて時々出歩いてみると、少しずつ離れられる距離も遠くなっている。だが、さくらとゆりに付いていく程には、今のところ難しそうだった。
家の中からは、騒ぎ声が聞こえてきていた。
「待て、姫。お前、そんな、手が出るような女じゃなかったろう」
「斬れば隠し事が、もっと落ちてくるやも知れませぬ」
「んなわけあるかっ」
「お覚悟」
「目的が変わってんだろ、おい」
「今宵の我が得物は、血を求めておりまする」
「もう陽は昇ってらぁ。血もでねーからっ」
刀身は、もう直ったのかな。
やはり、信じられない世界だなあ。忠義は思った。
