vol.34 残酷な微笑
一条零。
芸術と神話の境界にいる、唯一無二のアーティスト。
彼女の歌は神託であり、その存在は、音楽シーンにおける絶対的な「正解」そのもの。
Rogue Soundの事務所が入る、古びた雑居ビル。
ひび割れたコンクリートの階段を、場違いなほど洗練された一対のヒールの音が静かに上っていく。
現れたのは、一条零。
深い夜をそのまま織り込んだような、深紺のシンプルなコート。
裾から覗く膝丈のプリーツスカートが、彼女の輪郭を柔らかく縁取っている。
わずかな空調の風にも上品に揺れ、控えめな影を床に落とす。
その立ち姿に宿る凛とした品格が、貼り紙だらけの壁や安っぽい蛍光灯さえも、一瞬だけ「舞台装置」に変えてしまう。
迷いも淀みもない、定められた祭壇へと向かう巫女の足取り。
確信に満ちたヒールの音だけが、このビルの時間をゆっくりと押し上げていく。
事務所のドアが、そっと音もなく開いた。
その瞬間、佐久良綾音は、言葉より先に全身で「事態」を理解した。
呼吸が止まる。
筋肉が動かない。
「い、一条……様……！」
綾音はいつの間にか、立ち上がっていた。
全身で警戒を露わにする。
先日の、あの訪問。
けんたろうの魂の在り処を、いとも容易く言い当ててみせた歌姫。
今度は何を。
何を奪いに来た。
「突然の訪問、大変失礼いたします。
先日、お時間をいただきました一条でございます」
綾音は一歩、前へ出る。
背後に隠すべき秘密――けんたろう。
けんたろうという「爆弾」を、この巫女に触れさせるわけにはいかない。
事務所の対角、ガラス越しの奥の部屋。
ユージは空気の密度が変わった瞬間に気づいた。
息を呑む。
けんたろうをラックの死角へ押しやる。
指先で「待て」と合図する。
視線は綾音、社長、そして入口へ激しく往復する。
動悸が一発、強く、痛いほど。
綾音はマネージャーとしての全神経を集中させる。
「一条様。
わざわざご足労いただき恐縮です。
ですが、あいにく本日、担当の者は不在でして……。
どのようなご用件でしたでしょうか。
私でよろしければ、責任をもってお伝えいたしますが」
どんな手を使っても、この巫女をけんたろうに会わせてはならない。
綾音のプロフェッショナルな抵抗。
綾音がどうにかお引き取り願おうとした、その時だった。
「…会わせてください！」
震えた声が、事務所の奥から響いた。
それは、絞り出すような咆哮。
その声の主は、けんたろうだった。
けいとへの裏切りという罪悪感が、胸を焦がす。
それでも、自分の音楽を、魂の奥底まで理解してくれたこの人と話さなければ、もう前に進めないという焦燥感。
だがそれ以上に、自身の音楽の深淵を覗き込んだこの「理解者」への渇望が、理性を焼き尽くしていたのだ。
「僕も……一条さんに、会いたいです」
その一言が落ちた瞬間、それまで一条零の全身を包んでいた氷のようなオーラが、ふわりと溶けた。
クールでミステリアスな「歌姫」の仮面が剥がれ落ち、そこには、ただひたすらに純粋な喜びを浮かべた、一人の少女の笑顔があった。
そこに現れたのは、歌姫ではない。
崩れた仮面。
あまりにも無防備純粋さ。
「スーパープロデューサー！」
綾音の悲鳴。
ユージの絶句。
社長の苦渋の唸り声。
それら全てを置き去りにして、零の瞳はけんたろうだけを映している。
「…公にはまだ秘匿している存在だ。どうするべきか…」
一条零が口を開く。
その瞳は、けんたろうだけを見つめる。
「もし差し支えなければ、二人きりで、静かな場所へ。
少しだけ、お話がしたいのです」
その瞳の引力に、抗える者などいなかった。
けんたろうの顔を隠すこと。
それが、許された唯一の条件だった。
♪ ♪ ♪
事務所のドアが開く。
変装したけんたろうと、その隣に並ぶ一条零が、薄暗い廊下から外気へと足を踏み出す。
そこにいるのは、ステージの上で神託を降ろす巫女ではなかった。
一条零は、もはや神聖なオーラをまとっていない。
けんたろうと一条零がビルを出て、歩き出した。
一台のタクシーが、ビルの前で静かに停まった。
ドアが開き、Midnight Verdictのけいと、あや、さやかが降りてくる。
先頭を歩くあやが、スマホの地図と目の前のビルを見比べる。
「けいと、ここだよね、Rogue Soundって…」
あやが顔を上げた、その視線の先に。
心配そうにけいとの顔を覗き込む、さやかの瞳に。
そして、不安と、ほんの少しの希望を胸に、ようやく顔を上げた、けいとの目に――
――それが、映ってしまった。
サングラスとマスクで顔を隠していても、見間違えるはずのない、愛しい人の姿。
そして、その隣で、今までテレビでも雑誌でも、一度たりとも見たことのない、無防備で、あまりにも柔らかな笑顔を浮かべる、一条零の横顔が。
けんたろうと一条零は、路地を曲がり視界から消えていく。
時間が、止まった。
その微笑は、けいとの世界を静かに、決定的に、壊した。
街の喧騒も、メンバーの声も、全てが色を失い、遠のいていく。
けいとの世界には、ただ、幸せそうに笑い合う二人の姿だけが、残酷なほど鮮やかな映像となって、網膜に焼き付いた。
ドクン、と心臓が一度だけ大きく跳ねて、あとは氷のように冷たくなっていく。
痛みはない。
ただ、吸い込んだ空気が、どこにも届かずに漏れていく感覚。
膝から力が抜けていく。
立っているのか、崩れ落ちているのか、もう分からない。
