>>539
『ユニット414F-A3へ、外出申請を受領した。制限時間は72時間だ』
「了解、時間の追加は２４時間。１回までだったね？」
『そうだ。諸々の警告は省略するぞ。良い狩りを』
「どうも」
「上役」への報告を済ませた私は、表示枠の通信を切って、アバターの『マリア』を呼びした。自分のステータス、そして周囲の環境を確認する為だ。
「マリア、周囲の天候状況は？」
『月影、兎波を走ると言ったところかしら。今宵は海に月がよく写りそうだわ』
「夜まで風が弱く、雨は降らないということか」
『そうとも言うわね』
「フィルターの時間は……後２時間は持ちそうか」
表示枠にタイマーを設定して、私はマスクに吸毒缶を付ける。
私がマスクに吸毒缶を固定している間、マリアは青いマントをつまみ上げたかと思うと、ぴょんっと飛び跳ねて私の肩に乗った。
どうやらここがお気に入りらしい。なでようとすると嫌がるくせに。
……スレを見て、動画を見た私は確信した。
あのツルハシ男。彼ならきっとダンジョンを――いや。
このクソッタレな世界を変えられるはず。
分厚い防護ブーツで割れたアスファルトの地面を踏みしめる。
目の前に広がる光景は、私の記憶にある子供の頃の風景とは全く違う。
新橋から東京湾を望むと、大地と空、海、この世界のすべてが見える。
錆に覆われた大地。黒く腐った海。灰色の空。
目の前に広がるのは、３度めの世界大戦で全てが終わった世界。
霧がかった遠くに見える新宿の高層ビル群は、さながら東京の墓標のようだ。
全部『神に唆された《《人間》》がした』事だ。
ある日、世界中にダンジョンが現れた。
ダンジョンからはモンスターたちが現れ、大混乱になった。
自衛隊はそれを止められず、当時のアメリカ軍が核兵器を打ち込んだ。
しかしそれでもダンジョンは消えなかった。
だがその時「神」が現れ、こうおっしゃったそうだ。
「嗚呼、モンスターに頭からかじられてかわいそうな私達の子たち」
「そんな哀れなあなた達に私達の力の欠片、スキルとジョブを与えましょう」
「私たち神に供物を捧げれば、神気を授けます。その神気でモンスターを駆逐し、追い返すだけの技能と、戦士としての職業を手に入れるのです」
少し脚色はしたが、大体こんな感じだ。
つまり、神は供物を要求し、神気を与え、スキルとジョブを交換させた。
なぜ私達の親世代がこの胡散臭い話に乗ったのか、非常に理解に苦しむ。
だが、当時の私たちは子供だった。
選択権はないし、親たちも他に方法がなかったのだろう。
神気は神と共にいきなりこの世に現れた夢の存在。無限のエネルギーだった。
唯一の《《欠点》》があるとするならば、神に捧げるものは何でも良かったこと。
麦の束に、ヒツジの初子。そんな素朴なものから金銀財宝まで。
おおよそ手に入りづらいものなら何でも良かった。
それは物以外に行動でも良かった。足の不自由な人に席を譲る。
困った人に手を差し伸べる。それは困難なほど良い。
そう例えば――
「神の敵を殺す」といったような。
神の名のもとに、地上を焼き尽くした人間は、次に自分たちを燃やす事にした。
戦いの場をダンジョンに移し、神のために自分たちの命を燃やす。
そう、神の奇跡を求める戦いはまだ続いているのだ。
神気というエネルギーのためにすべてを捧げて、それを自分たちの存在意義にしている連中からすれば、彼はうっとおしく、不都合で……危険な存在だ。
きっと探索者たちは排除に動く。そして私の上役も。
だが、そうはさせない。
自分の身長よりも高い大型の盾を背中に回し、私は戦鎚を握りしめる。
「さて、私が行くまで……殺されてくれるなよ、ツルハシ男」
私はガリガリというガイガーカウンターの音を聞きながら歩みを進めた。
