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ダークゾーン

「イカダはここにつないでおきましょう」

　僕はロープに輪っかを作って、イカダを桟橋に係留する。

　そしてシーソーの残骸の木板を間にわたして、みんなで難破船に乗り付けた。

＜ギィ……ギィ……＞＜ギギィ、ギシッ……＞

　難破船の中は狭くて臭くてジメッとしている。

　この世に存在するビミョーなイヤさを集めてブチこんだ感じだ。

「大丈夫かな？　めちゃくちゃ軋(きし)んで怖いんだけど……」

『穴に気をつけてください。一度落ちると、上の層に上がるのに苦労します』

『マジ気をつけてねツルハシ。落ちるとニオイが取れるのに数日かかるよー』

「ひぇっ」

　たしかに難破船の船室には、結構な数の穴が開いていた。

　海面を漂っていた残骸を集めて、木材には余裕がある。

　ここはちょっと「建築」を試してみるか。

　俺は穴の上に木の床の設計図を置いてみる。

　板の幽霊がカチッと穴の上にはまるようにして……よし。

「ラレースさん、ハンマーをお願いします」

『はい！』

＜ドンッ！＞

　穴の上にある板を軽くブーツの先でつついてみるが、動きそうにない。

「うん、くっついてますね」

　見える穴はどんどん塞(ふさ)いでいった。

　事故でまっさかさまに落ちでもしたら、たまらないからな。

　ラレースたち戦闘職なら、これくらいは平気かもしれない。

　けど、俺は話が別だ。落ちた先で敵と遭遇したら、普通に死ねるからな。

『こんな言い方はなんですが……他の階層に比べたら、あまり開拓できませんね』

『だねー。元がダメすぎ』

「足場はもうどうしようもないですからね。ダークゾーンを絶滅させるだけでも、かなり楽になるとおもうので、それでヨシとしましょうか」

　難破船のゾンビや魚人をしばき倒しながら、俺たちは先を急ぐ。

　フライング・ダッチマンに比べりゃ気楽なもんだ。

　――おっ。

「あれがダークゾーンか」

　眼前には絶対の暗黒空間が広がっていた。

　床をみると酒か何かをこぼしたシミがあるのだが、丸く広がったシミは黒色の影でばっつり断ち切られている。その境から先は真っ黒で、何も見えない。

「まずはダークゾーンが床みたいなブロックなのか調べますか」

「そうだね、まずはやってみな」

＜ガチン！＞＜ガチン！＞

　俺はツルハシをダークゾーンの外から暗黒の床に振るうが、手に入るのは木の板だけだ。どうやら床はただの床らしい。

「床はただの木の板みたいですね」

「ふーむ……ラレース、地図！！」

『は、はい師匠！！』

　ラレースの表示枠からダークゾーン周辺のマップを見たミコトはうなる。

　何かに気づいたようだ。

「見な。どのダークゾーンも正方形をつなげたような感じになってないかい？」

『……たしかにそうですね。』

「さて、諸君(しょくん)、ここから何を感じた？」

　お、師匠がなんかお師匠らしいことを始めたぞ！？

　ちょっとワクワクしてしまう。

『えーっと……無駄が多いです。通る通路以外にも、ダークゾーンがありますね』

『普通の罠って並べると、斜めはギザギザみたいになってるよね？』

　ラレースたちの言うとおりだ。

　地図のダークゾーンは、無駄が多くて、つなぎが雑だ。大きな黒い四角を、ドンドンっとスタンプか何かで押していったみたいになっている。

　これは……そうか！

「見たところダークゾーンは範囲が７×７メートルの正方形になっているようですね。ひょっとしたら、この中心位置にダークゾーンの発生源があるのでは？」

「なんだ、ツルハシが答えを言っちまったね。その可能性が高いよ」

『おぉ～っ！　さすがツルハシ！』

『フフ、ツルハシさんはすごいんですよ』

　俺は普段、褒(ほ)められ慣れてない。なので、彼女たちにガチめに褒められるとこう……お腹のあたりがキュッってなる。

　我ながらちょっと情けない。クッ！

「あんたが近くの床を掘ってもダークゾーンとは関係のない普通の床だった。ってことは、中に入って発生源を探らないといけないってことだね」

「みたいですね」

「ってことで、ほいよツルハシ」

「ん、ありがとうございます」

　師匠から２メートルくらいの棒を放り投げられたので、パシッと受け取った。

「これで各自、穴がないか探れってことですね」

「そ、他にも不審なものがあったら報告するんだよ」

　この「長い棒」はダンジョンで罠や落とし穴を探知する際に用いるものだ。

　壁に開いてる穴に手を突っ込むより、棒を入れるほうが賢明だからね。

「……あとは、電車ごっこは好きかい？」

「小学校を思い出しますね」

　俺の腹を締め付けた憎きロープで大きな輪っかを作り、全員が入る。

　ダークゾーンの中はお互いの位置を見失いやすい。

　仲間とはぐれないようにする方法としてはこれが最も安く、効果的な方法だ。

　後は地図を暗記するだけだ。

　……ぶっちゃけると、俺はこれが一番苦手。

◆◆◆

「地図は頭に入ったかい？」

「えぇ、バッチリです」

　ダークゾーン内部の地図は覚えた。

　これで準備は万端だな。

「それではツルハシ鉄道出発しんこー、前へ参りまーす！」

　電車は先頭からラレース、師匠、俺、バーバラだ。

　なんていうか、頑丈な順に並んだ感じになった。

『ちょっと気恥ずかしいですね』

『ごーごー！』

「ほら、足を合わせな、１，２！　１，２！」

　メンバーが暗黒空間に足を踏み入れて数歩あるいた時だった。

　俺はうっかりビンか何かを踏んづけて、前に倒れこんでしまう。

＜ズダダダ！！＞

『「わー！！」』「何してんだい！」

「す、すみません！」

（むにゅ）

「……むにゅ？」

　漆黒の空間を探る俺の手に、何か柔らかいものが触れた。

　コレは――俺の前にいるのは確か……まさか、師匠？！

　この大きさ、うむ、間違いない。

　俺はつい反射的に、手に触れたその柔らかいものを揉んでしまった。

　すると何か湿ったものが、柔肌に触れた俺の指を舐めるように……。

　なんて大胆な！　師匠……不味いですよ！

「しくじったね、いったんやり直すよ！」

（ん？）

・

「……なんであんた、タコなんて持ってんだい？」

「ハハハ……」

　……仕切り直し！！