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時間切れ

「そう言えば気になってたんですけど」

『何か？』

「ジジイと話してる時、なぜかラレースさん、ちょっと話し方変わりますよね」

『気になりました？』

「あ、いや、そういうわけではないんですが」

『お年寄りを前にすると、師匠のこと思い出しちゃうんですよね……』

「あー、それでちょっと丁寧になるんですね」

『その……もしかして気に障(さわ)りました？』

「いや、楽な話し方がそっちなら、それでいいかなーって」

『あ……すみません、お気を使わせてしまって』

「あ、いえ、お気になさらず」

　くっ、コミュ障だからどうしても「あ」とか「いえ」とか言ってしまう。

　ボッチの悲しい性だぜ。

『そうだ。リッチさんにもうひとつ聞きたいことがありましたね』

「えっ、何かありましたっけ？」

『あの怪物のことです。』

「む、一体何の話じゃ？」

「流石のジジイもあのモンスターのことは知らないと思うけど……」

『そうではなく、ダンジョンネズミたちが怪物になって、神の御前に送れなくなった。つまり人がモンスター化することについてです』

「うーん……人がモンスターに、あっ！！」

『人がモンスターになる実例が、私たちの目の前にいるじゃないですか』

　ラレースの言う通りだ。

　そういえばそうだった……ジジイはリッチだ。

　人が自分の力で不死者に、モンスターになった存在じゃねぇか！！

　しかもジジイは俺たちと話せる。

　欲しかった答えのほとんどが手に入るのでは？

「お前たちの言うことがよくわからん。ワシにわかるよう説明してくれるか？」

『はい。まず――』

　ラレースはジジイにこれまでのことを説明した。

　ダンジョンネズミが俺たちに戦いを仕掛けてきたこと。

　それから、姿を消していたそいつらがモンスターに変じたこと。

　弔いをしようと思ったが、何も起きなかったこと。

　この数日、ダンジョンで起きたことの全てをジジイに語った。

「ふむ、女騎士、お主が今語った全ての事……それはただの事実だ」

「それで、その事実から何が知りたい？」

『それは――』

　言葉につまったラレースの代わりに、俺が答えた。

「人がモンスターへどうやって変じるんだ？　一度変じたら戻れるのか？」

「……ワシの知る限り、獣に戻ったもの、人になった者はおらんな」

　なったらおしまいか。

　ジジイが知らないだけの可能性もあるが。

「ワシが変じたのは……確かダンジョンに潜り、不死の術を求めそれを自分に使った時、だと思う。そのあたりの記憶は定かではないんじゃ」

「ジジイも年だからな……」

「殴るぞ」

「次に、モンスターは死ぬと、一体どうなるんだ？」

「俺たちは死体を弔(とむら)われると神の御前とやらに飛ばされる。で、人を殺すとか神を汚すなんかの悪徳をしてたら地獄に行く。あんたらはどうなるんだ？」

「ワシの意識がダンジョンの中を巡っていた気がする。そして気がつくとまた同じところに立っている。その繰り返しよ」

「認知症(ボケ)による徘徊(はいかい)か」

「お主の頭もそうしてやろうか。脳みそチュルチュルというスキルがあるぞ」

「なにそれ怖い」

　聞いてはみたものの、思ったよりピンとくる答えが帰ってこないな。

　ジジイだからって言うより……。

　モンスターにもよくわからないって感じか？

　あと聞きたいのはモンスター側の神気の取り扱いだが……。

　ここで聞くとラレースさんがジジイをボコりそうだから止めとくか。

　ジジイの信仰、確実に生贄(いけにえ)の儀式あるだろ。

　人の心臓を捧げたら神気がもらえるとか、確実にそっち系だろうからな。

　ま、人間側も「神の敵」とかいう、ガバガバな分類をしてるからお互い様だ。

　どっちが悪いとか考えるのも、正直無駄な気がする。

『ツルハシさん、リッチさんの言う事が確かなら、私達が倒したあのモンスターは、またいつかダンジョンに現れるんじゃないですか？』

「あっそうか……それはあんまり良くないですね」

「俺たちが戦ったモンスター、仮に『ミラービースト』とでもしておきますが……あいつはどう考えても、一層で出てきていいモンスターじゃない」

『同感です。あれは幻影が強ければ、それだけ強くなります』

「うん、首狩り斬姫を出しただけでも、一層までしか行けない探索者は皆殺しにされる。あんなのがリスポンするようになったら、開拓どころじゃない」

『一層から下へ降りるだけでも、命がけになりますね』

「ですよね」

　それに次に戦う時、奴はラレースを出してくるかも知れない。

　そうなったら苦戦は必至だ。

　ラレースの後ろからパシパシ杭を撃たれたら？

　きっとそこらの探索者では何も出来ないぞ。

「まいったな、ダンジョンの開拓が予想外のところで頓挫(とんざ)しそうだ」

『まだ現れると決まったわけではないですが、不安ですね』

　ラレースさんとの会話が一区切りつくと、俺はふと眠気に気づいた。

　表示枠に出ている時間はもうすぐ深夜の１２時をまわろうとしている。

　そろそろ寝るか。

「とにかくもう遅いし、今日は休もうか」

『もうこんな時間ですか、リッチさん、そろそろ失礼いたします』

「うむ、休むと良い。探索者の見張りは任せておけ」

「……なんかジジイ、俺に対する態度とちがくない？」

「おぬしに気を使うメリットある？」

・

　仮拠点に引っ込んだ俺たちは、壁の一部を明鏡石の鉱床に取り替えた。

　寝る前に採掘して、１２時を基準として時間を計(はか)るためだ。

「表示枠の時間を設定してっと……」　

＜ピピピピピピピピッ！＞

「んっ？」

　１２時になった瞬間、唐突にアラームが鳴ったが、これは俺のじゃない。

　まだアラームは設定してないからだ。

　音は俺の背後に居たラレースさんだ。

　彼女は甲冑を脱ぎ、上半身をタンクトップだけにして表示枠を見ている。

「しまった。すっかり忘れてました。もうすぐ時間切れみたいですね」

「……時間切れ？」

「はい。あと２４時間以内に、私は『都市』に帰らないといけません」