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エピローグ（１）

１０月２０日（金）本日は二話更新です。よろしくね！

　かつてオフィスか何かだったビル。その廃墟に師匠はいた。

　彼女は手に持った無線機を見て舌打ちする。

　画面の無線感度を知らせる表示が最低になっていたからだ。

「やっぱり安物はだめだね」

　彼女は面倒くさそうにうめき、ビルの壁に近寄る。

　壁には何かがぶつかったか単に風化で、大きな穴が空いている。

　穴の断面のコンクリートからは、無数のさびた鉄筋が飛び出していた。

　見るものに血管や内蔵を想起させる、生々しい破壊の後だ。

　師匠は文明の残骸(ざんがい)――東京を見下ろす。

　もはや見慣れた光景だ。

「これだけ見ると、もう終わってるんだけどね」

　彼女は手に持った無線機のアンテナを伸ばす。

　すると無線機から、少年の声が飛び込んできた。

『師匠、ようやくつながった……ターゲットは通りに移動したよ！』

「フゥン。鵺(ぬえ)のヤツ、すっかり油断してるね」

『師匠、どうします？』

「まずは自分の考えを出しな。アイデアは先に出すもんさ」

『えっと……師匠とオレで挟(はさ)み打ちにします。きっと鵺は俺が狩りやすい獲物(えもの)だと思ってる。だからそれを逆手に取ります』

「続けな」

『鵺はこの先で待ち受けてる。そしてそこから動かない。いや、動けないと思います。だから別働隊の師匠は、鵺より有利なポジションをとれます』

「悪くないね。……ふむ。もっと具体的な指示が出せるかい？」

『えーっと……』

　無線の先から紙をめくる音が聞こえてくる。

　恐らく少年は地図を開いて位置関係を確認しているのだろう。

（おもしろいもんだね。やはり親に似るんだね）

『この先に周囲が高いビルで囲まれた場所があります。逃げにくく、見通しが良いので、恐らく鵺はここで待ち受けていると思います』

「私も同意見だね。それで？」

『確かここの通りには、壁に開いた穴が周囲を見下ろすようになっている、監視に適したビルがありました。その穴は妙に大きくて人為的で……多分そこがあいつの狩り場です』

「……なるほど。良い注意力だね。そこに別働隊が奇襲をかけるってわけだね」

『あっはい。そうです！』

「それでいこう。気をつけな」

　師匠は無線機を切ると、ポツリと呟いた。

「頭は父親似、戦いに関しては母親似で良かったね」

・

　瓦礫(がれき)の影に隠れていた少年は無線機を切る。

　すると少年の耳に、怪鳥のような鳴き声が飛び込んできた。

＜ケェェェーン！＞

「……鵺だ。きっと僕を狩り場に呼び込もうとしているな」

　少年は立ち上がり、目的とする場所に向かった。

　あえて鵺が張った罠にかかろうというのだ。

　少年はすべてが灰色になった死の街を進む。

　コンクリートの丘を登り、鉄筋の林を抜けた。

　やがて、わっと開けた場所が見えてきた。

　かつてのビジネス街の大通り。

　いまは行き交うものもない、街の残骸だ。

　広い道路の上には潰れた廃車がいくつかあるだけ。

　ここにはまったく身を隠すものがない。

　狩り場としては、これほど都合の良い場所もないだろう。

「師匠の姿がない。……来るのが早すぎたかな？」

＜ザッ！＞

「――ッ！」

　少年は土を蹴る音に反応して、即座にその場を飛び退いた。

　次の瞬間、少年がいた場所に巨躯がのしかかって地面をゆらした。

「ケッケッ！　ケケッ！！」

　巨体は降り立った地面を黒い爪で削り、グロテスクな笑い声をあげる。

　――鵺(ぬえ)だ。

　怪物はサルに似た赤い顔を少年に向ける。

　そして口元をぐいっと持ち上げ、これからもて遊ぶ獲物のことをあざ笑った。

「たはー。こりゃ参ったな」

「ケェェーン！！」

　鵺は体を曲げて力を溜めると、一瞬でバネのように弾けて襲いかかる。

　だが少年は逃げない。

　彼は割れたアスファルトを踏みしめて叫ぶ。

「金剛不壊――ランパート！！」

　少年の前に金色の光の盾が生まれた。

　少年を引き裂こうとした怪物の爪が、光に深く食い込む。

　鵺は盾を引き裂こうとするが、爪が食い込んで離れない。

「悪いね、遅れた！！」

「ケェ？！」

　鵺の頭上に純白の何かが落ちてきた。

　師匠だ。

　彼女は剣を逆手に持ち、ビルの上から飛び込んできたのだ。

　剣は鵺の頭蓋《ずがい》に突き刺さり、片目がぐるりと空を向く。

「ケ、ケ……ケェー！」

　苦悶の声をあげる鵺は尾の蛇の頭で師匠を食いちぎろうとする。

　だが師匠は尾を捕まえると、そのまま力任せにひきちぎった。

「わぁ……」

「往生しな！」

　師匠は剣の柄頭に何度も拳を叩きつける。

　すると鵺の頭蓋に食い込んでいた剣の刃が傾いていく。

　彼女はカボチャを切るように、ゴンゴンと刃の背を叩く。

　そして力ずくで鵺の頭を引き裂いて脳髄を掻き出した。

　モンスターといえ、鵺も生物だ。

　脳や脊髄を断ち割られると、さしもの怪物も動かなくなった。

　師匠は剣を引き抜き、鵺の毛皮で血と脳をぬぐう。

　白無垢のスーツは、胸のあたりまで鵺の血で真っ赤になっていた。

「……少し焦(あせ)りすぎたかね。見苦しい戦い方になってすまないね」

「い、いえ……」

　暴虐(ぼうぎゃく)に対してはさらなる暴虐を。

　少年はこの戦いを見て、そういった学びを得た。

「相変わらず、師匠の戦い方って豪快ですね……」

「そうかね？　皆こんなもんだったよ」

「本当ですか？」

「……おっと、本当のことを教えるのもあまり良くないね」

「はい？」

「大人はちゃんとしているようで、適当に戦ってるのさ」

「まぁ……父さんを見ればそれは何となく」

「そうだったね。あれは見習わないほうがいいよ。あれはアレンジだけでこなしていく。ああいうのができるのは天才だけだからね」

「そうなんですか？」

「そうなのさ」

　師匠は鵺の腹に剣を突き立てると、その肝(きも)を抜く。

　まだほんのりと温かいそれを師匠はビニールに包んだ。

　そして彼女は肝の入った包みを、若干引き気味の少年に手渡した。

「ほら、ジジイに持って帰ってやんな」

「は、はい！」

「さて、アンタの初の依頼が成功した事を祝って――」

「ダメですよ、拠点に帰ってからにしてください」

「はいはい。」

（そこは似なくても良かったんだけどねぇ……）

　拠点といったが、２人は銀座には向かわなかった。

　そのかわり、海の方――

　浜離宮ダンジョンへと向かった。

・