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Nobility

「コゼット、さん」

「だから、そういう呼び方しないでいいって」

「ですが、あなたは私を起こしてくれて」

「そうかもしれないけど、あんたは私に魔法を教えてくれる。あれよ、師匠になってくれるんでしょ？　もちつもたれつなんだから、好きに呼んでいいの」

「では、コゼットちゃん」

　カチン、ときた。

「・・・・・・次にコゼットちゃんなんて呼んでみなさい。ただじゃおかないわよ」

「しかし、いま、好きに呼んでいいと」

　組んだ指をもじもじさせている。遠慮しているようでもあり、拗ねているようでもあった。

カップに注がれた紅茶はふわりと良い香りがして、朝の胃に優しく流れ込む。気分を落ちつけるには、この一杯が欠かせないのだ。現在私たちは上質な茶葉の香りに包まれつつ、話をしているというわけだ。

そうだ、紅茶を飲んで落ち着いたではないか。呼び方など、些細な事に目くじらを立てる必要はない。ティーカップに残っていた飴色の液体を一気に流し込んだ。

「ああもう、いいわ。リズの好きに呼んで」

「はい。では、コゼット、ちゃん。コゼットちゃん」

　胸の前で両手を合わせ、満面の笑みを見せるリズ。

「結局、コゼットちゃんなのね。うん、呼び方なんてどうでもいい。決まったのならようやく本題に入れる」

　私はツンと唇を尖らせて言った。

「自分がヴァンパイアって言ったわね」

「はい」

　微笑んでいたリズが私の言葉にビクリと反応する。

　ヴァンパイアに関する話は物語として残っている。空想上の生物と思っていたが、現に血を吸う女性が目の前にいるのだ。確認しなければならないことがある。

「自分の名前と、聖堂の地下にいた理由以外は覚えているんでしょ？」

「はい」

「なら答えられるわよね。私は血を吸われた。このままヴァンパイアになるの？」

「いいえ」

　リズは首を振る。

「”もどき”に噛まれればそうなりますが・・・・・・私は"貴族“です。そのようなことにはなりません」

「もどき、と、なんて言った？　貴族？」

「ヴァンパイアの中にも格というものがあります。貴族は上位に位置します」

「リズはその貴族なの。じゃあ貴族様に噛まれたことの実害は？」

「軽度の貧血を起こすことはりますが、それに至るほど血は頂いていません。あとは――首筋に針で刺したような二つの穴が、できてしまうことでしょうか」

「それだけ？　隠していることはない？」

　こくりと頷くリズ。

「ありません。誓います」

　誓う、か。気心知れた仲ならともかく、出会ってから半日しか経過していない人に言われても。

　思わず皮肉るような目を向けると、リズの表情は真剣そのものだった。瞳が強い光を放っている。嘘はついていない、そう思わせる何かがあった。

「それで？　これからもリズは私の血を吸うわけ？」

「申し上げにくいのですが」

　リズは感情に詰まったような顔をしている。

「いただきたいです。普通の食事でも生きていけますが、魔法を行使するとなるとあなたの血が必要です」

「魔法を使うには、ね。力に関係するのね」

「はい。大事なエネルギー源ですね。なければ力が弱くなります」

「力が弱まるとどうなるの？」

「普通の人と同じになります。魔法の力もぐんと下がります」

「普通の人ねえ。そういえば、日光は大丈夫なの？」

「？　・・・・・・問題ありませんが」

「銀は触ってもいいの？」

「特に何も」

「そう」

　私の知るヴァンパイア像とは少し違うらしい。

「とにかく、せっかくあなたを見つけたのだから弱られては困るわ。血は提供する」

「ありがとうございます」

「できれば首筋はやめて。隠すのが面倒だから」　

　現在、私の首には怪しげな傷を隠すため、チョーカーがつけてある。喉元を締め付けられるので、あまり好みではない。傷が治ればすぐにでも外したかった。

「首筋が一番良いのですが」

　名残惜しそうに言うリズにムッとする。

「ヴァンパイアなんて、討伐の対象なの。首の噛み痕なんて目立ちすぎ。それでバレたら面倒でしょ」

「・・・・・・わかりました、他の部分から頂けるのであればそれで・・・・・・それと、コゼットちゃん。お願いがあるのですが」

「血が欲しい以外に？」

「それも含みますが。私はまだ万全ではないようです・・・・・・しばらく体を慣らしたいので、本日だけは自由に行動することを・・・・・・許可していただけないでしょうか」

「体調悪いの？」

「そういうわけでは。少し手足の感覚がおぼつかないのです。それに頭もぼんやりとしてしまう時間があります・・・・・・私の体は、まだ完全に眠りから覚めていないのかもしれません。ですから、今日一日だけ」

「一日でいいの？」

「はい」

「わかった、今日は休養にあてて。明日も気分が悪くなったら言って。無理はしたら駄目よ？」

「・・・・・・はい」

「なによ」

「優しいですね、コゼットちゃん・・・・・・私を気遣ってくれて――先ほどもヴァンパイアは討伐の対象だと言っていたのに、遠ざけようとしない。私のこと、怖くはないのですか？」

　瞳を閉じて、問われたことを胸の中で反芻する。この人を怖いと思うか？

「怖くないわ」

　私は席を立ち、ネグリジェを脱いで床に放った。

　下着姿のままクローゼットまで歩き、そこから特注のドレスを引っ張り出した。これはメイドに手伝わせなくても、一人で着ることができる。

「私が今まで考えていたヴァンパイア像とあまりに違うんだもん。それと何となくね、リズのことわかる気がするから」

「と、言いますと？」

「変なこと言ってたらごめん。私たち夢の中で会わなかった？」

　着替えを終えて振り返ると、リズは驚愕を禁じ得ないという顔をしていた。

「夢・・・・・・まさかあなた、なのですか？　木の下で、私の膝に頭を預けていたあなた」

「そう。その夢。夢のことは覚えているのね」

「あぁ、なんてこと。コゼットちゃんが」

「夢の中で会ってたのよ私たち。それもずいぶん昔からね。だからあんたのこと、わかる気がするの。でも不思議ね。お互いに夢のことを覚えているなんて」

「はい。とても・・・・・・コゼットちゃんが棺を開けられたことといい、私たちの出会いは、運命、なのかもしれません」

「かもね」

「きっとそうです」

　リズは喜びに満ちた瞳で私を見ていた。

　夢の中で繋がっていた、という事実がお気に召したようだ。口元をほころばせ、いささか興奮しているような雰囲気さえある。

　夢の中で会えることで、私は救われていた。それを伝えようと思ったけど、また次の機会にしておこう。

「とりあえず、今日はゆっくりして。ここにいてくれてかまわないから」

「はい・・・・・・ありがとうございます」

　そっとリズの手を取ると、彼女もまた手を重ねてきた。微笑む姿が美しい。夢で見たままだ。

「魔法のことは明日になったら、お伝えできると思います」

「わかった。頼むわね」

　あの黒い影が次に現れるのは、恐らく一月後。出現にも周期があることは突き止めてある。

　それまでに私が魔法を習得するか。間に合わなければリズに討ってもらえればいい。まだ焦ることはないだろう。

　さて、これからどうしようか。色々と聞きたいこともあるが、今日は休みたいという人に質問攻めをするのはどうかと思う。

　ふと見ると、リズがじっとこちらを見ている。こうして日の当たるところで見ると、やはり美しい人だと思う。物腰が淑女らしく柔らかで、話す声もしっとりとしていて、麗しい姿なのにどこか物悲しげで。いくつかの要素が混ざり合い、絶妙に組み立てられている感じがする。女の私でさえ心惹かれてしまう。

「コゼットちゃん」

「ん、なに」

　言われてハッとした。

「今日はコゼットちゃんの傍にいたいのですが・・・・・・かまわないでしょうか？」

「は、私？　いいけど、疲れてるんじゃないの？　ベッドで休んでいたほうが」

「いいえ。傍にいたいのです」