双極世界の黒い瞳の魔王様

第二章【世界の形】

シュバリエ

「――さて、次の作戦を説明する」

　宴会の翌日、中央の大部屋には全員の姿があった。その部屋の中にあるテーブルを全員が取り囲み、フィアは地図を広げていた。そしてフィアは、緊張感のある声で作戦の説明を始めようとしていたのだが―――

「……ん？　どうしたんだお前達。ずいぶん顔色が悪いが……」

「……そりゃそうだろ……」

　呆れた顔で大志は面々に目をやる。ステラ以外の残りの三人は目の下にクマを浮かべ、顔を青ざめさせていた。そして部屋を包むのは、とても濃い酒の匂い……完全に二日酔いのようだ。

「朝方まで飲んでたんだから、当然全員ぐでんぐでんだろ。……特に昨日のフィアは酷かったしな」

「そんなに酷かったか？」

「覚えてないのかよ……床にぶっ倒れたテスタの口に酒瓶突っ込んだり、逃げようとしたレスタを羽交い絞めして頭から酒をかけたり、冷静に見ていたミールにしつこく酒を勧めて結果無限に飲ませたり……あれは地獄だったぞ」

「それにしても大志とステラは大丈夫なようだが……」

「俺とステラはちょっと外に出てたからな。何とか難を逃れたんだよ……」

　昨晩、大志とステラが砦に戻った時、部屋は惨劇が広がっていた。床に倒れ全く動かないテスタ、レスタ。ソファーに寝転がり、頭に水に濡らした布を当てながら呻き声を出すミール。そして、そんな面々を知りもせず机に伏せてイビキをかくフィア……しかし大志達も面々の介抱を朝まですることになったため、結局は寝不足となっていた。

「今日さっそくもう一戦するなら、少しは手加減して飲めよ」

「酒に手加減などない」

（コイツ断言しやがった……！！）

「それよりも、話を戻すぞ」

　話を流そうとするフィアに、それ以上誰も反論しなかった。しても無駄……そう感じたことは言うまでもないだろう。

「――今回の目標はここから北にある村だ。そこには魔界人が約八人囚われている。現在は兵士達の休息のためにその村に留まっているが、明朝には出発するようだ」

「そうか……って、毎回不思議なんだが、どうやってそんな話を入手出来たんだ？」

「決まってる。夜中に下見に行ってるだけだ」

（たった一人で……）

　それこそフィアがリーダーたる所以かもしれない。皆が寝静まっている間に、一人情報を集めている。それは今回に限ったことではない。いつもいつの間にかふらりと出て行き、情報を集めている。おそらく睡眠時間などろくにないだろう。だからこそ、戦線のメンバーはフィアを慕っていた。それは、大志も同じであった。

「今回の敵勢力は以前よりも大きい。そして、今回は“シュバリエ”もいるようだ」

「シュバリエが……」

　室内は俄かにざわついた。全員が表情を一段と険しくさせる。ただ一人、大志を除いて……

「……シュバリエ？」

「ああ……大志にはまだ説明してなかったな。――ミール、頼む」

「ええ。――シュバリエは、天界の軍勢で特に優れた兵士に与えられる称号なのよ。まあ普通は、その兵士のことを“シュバリエ”って言うんだけど。その戦闘能力はとても高いわ。言うなれば、精鋭の中の精鋭。普通なら、到底太刀打ちなんて出来ない」

「へえ……」

「前回の合成生物といい今回のシュバリエといい……フィアの言う通り、かなり俺達を警戒してるようだな」

「そうだなテスタ。今回は今まで以上にキツイかもしれないな……」

「………」

　全員が言葉を飲む。止めようと言い出す者はいない。だが、今回の作戦の難しさを考えると、どうしても言葉に詰まっていた。

「……そこで、今回も大志に動いてもらう」

「俺？」

「そうだ。今回、敵の勢力は大きい。村の周囲もくまなく警戒されている。おそらく、前回のように潜入ってのは難しいだろう。――よって、まずは大志が先行して村を強襲する。お前なら魔法で空からの襲撃が可能だろう」

「……なるほど、大志を囮として使うのね。でも、流石にその軍勢相手にたった一人ってのは厳しいんじゃないの？」

「確かに、“普通なら”到底無理な話だろうな。――大志、どうだ？」

　フィア達は大志に視線を向けた。表情は険しいが、特にフィアは何かを期待するかのような視線を送っていた。大志はその視線に、頬を緩めて返す。

「……よく分からんが、つまり俺が初っ端から暴れ回ればいいんだろ？　――任せろ」

　それを聞いたフィアは、少しだけ表情を綻ばせ、安堵の表情を浮かべた。

「……そうか。いつもお前にばかりキツイ役割を押し付けて悪いな」

「いいんだよ。俺は作戦とか難しいことは分かんねえし。そうやって暴れる場所を指示してくれた方が助かる」

「そう言ってくれるとありがたいな。――次にアタシ達の行動だ。大志が暴れてる間、速やかに村へと侵入する。そして魔界人を解放し、そのまま村を出る」

「ちょっと待てよフィア。もしその時、敵のシュバリエが大志じゃなくて俺達の方に来たらどうするんだ？」

「そうなったら俺達ヤバいよな……」

「その辺は大丈夫だと思うわ。大志の暴れっぷりは知ってるでしょ？　そんな危険人物、シュバリエが放置するはずがないわ」

「俺は無差別兵器か何かか？」

「似たようなものよ。でも、それだけあなたのことはある程度信頼してるのよ」

「ある程度かよ」

「大志、ミールなりの褒め言葉だ。とにかく、お前は頼りにしてるからな」

　少しだけ大志は照れ臭くなった。前の世界では決して言われなかったこと。頼りにしてる――その言葉は何だか嬉しくて、少しだけ体を強張らせた。

「――決行は今日の宵だ。油断するなよ」

　◆　　◆　　◆

　夕暮れ時の砦は、慌ただしく音を立てていた。間もなく夜に変わる。それはつまり、奇襲の時間が迫っていることを意味する。フィア達は装備を整え、様々な道具の準備に追われていた。一方大志は、特に何もすることはない。彼は武器を持たない。使い慣れていない武具は、返って邪魔になるだけ。そうフィアに教えられたからだ。砦の中の忙しさから、何だか居づらくなった彼は、静かに外へと出た。

　風は涼しい。空は茜色。少しばかり雲が出始めており、夜には月と星の光を遮断するだろう。まさに、奇襲にはもってこいの天候とも言える。

「――大志さん」

　後ろから声が聞こえた。無論、誰かは分かっている。大志はゆっくりと振り返り、優しい表情を見せた。

「ああ、ステラか……」

　その時大志は気付いた。ステラは、どこか不安気な表情を浮かべていた。作戦前だからということもあるだろうが、それだけではないように思える。

「……ステラ、どうかしたか？」

　そう聞かれたステラだったが、言葉に詰まっていた。言うべきか言わざるべきか……そんな葛藤が、彼女の中にあった。しかし言わずにはいられない。彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「……大志さん、今日の作戦、十分に気を付けてください」

　短い言葉だった。頭に浮かぶたくさんの言葉から、何とか絞り出したかのような言葉だった。その真意が、大志に十分に伝わることは難しかった。

「……何かあるのか？」

　ステラはゆっくりと首を縦に振る。

「……今回の村には、シュバリエがいるんですよね？」

「ああ。フィアの話じゃそうらしいな」

「シュバリエは、おそらく大志さんが想像するよりずっと強力です。以前フィアさんが話した天界が魔界に攻め込んだ時のこと、覚えていますか？」

「――ああ、確か魔王とか名乗る奴が撃退した時のことか？」

「はい。その時、天界軍の主力だったのは三人の勇者ですが、多大な被害をもたらしたのはシュバリエの軍勢なんです」

「シュバリエも攻め込んでいたのか……まあそりゃそうだろうな。精鋭の中の精鋭なんて言われるくらいだし、そんだけ大きな戦場に行かないはずがないしな……」

「その時のシュバリエの数はおよそ五十名。戦場の規模の大きさから考えると決して多い数ではありません。――しかし、それだけの数でしたが、魔王は大変な苦戦を強いられました」

「魔王が？」

「はい。それだけシュバリエが強力だったということです。今回は一人だけのようですが……かなりの強者だと考えてください。油断すると、大志さんでも危ないです……」

「………」

　いつものステラらしからぬ言葉だった。その表情にも柔らかさはない。どこまでも真剣で、気の緩みのない表情をしていた。

　もちろん大志にもその真剣さは十二分に伝わっていた。だからこそ、彼は敢えて笑う。

「ああ。分かってるよ。でも、俺はいつも通りするだけだ。いつも通り魔界人を解放して、いつも通りここに戻って来る。――だから安心して待っててくれよ」

　大志の表情と言葉は、ステラの中に覆われていた何かを少しだけ弱らせた。

「はい……！」

　いつもよりも大きな声の返事。それはステラ自身が自分に言い聞かせるためのもの。彼なら大丈夫。いつも通り帰って来る。そう、自分に言い聞かせていた。

　片や大志は静かに闘志を燃やす。ステラがこれだけ警告することは、これまで一度もなかった。つまり、それほどの相手が待っているということ。握る拳に力が入る。一度だけ村の方角に視線を送る。その先の何かを睨み付けた大志は、ステラと共に砦へと入って行った。

　◆　　◆　　◆

　辺りが闇夜に沈んだ村では、所々に焚火がされていた。木造の民家が立ち並ぶ村は、あまり大きくはない。村人の姿はない。戦線の襲撃に備え、皆別の場所に避難をしていた。その村を取り囲むのは甲冑の兵士達。当然、彼らの目は青い。その村の中心には、荷台に積まれた檻。その中には、八人の魔界人の姿があった。

「……さて、今日も襲ってくるのやら……」

　兵士の一人呟く。それに隣の兵士が視線を向けた。

「可能性は高いと思うぞ。何しろ、最近“奴ら”は頭に乗ってる。どっかの隊では合成生物まで持ち出したそうだ。……ま、調整不足で逆に襲われたらしいがな」

「それは笑えるな。警備のための合成生物に襲われたなど、笑い話にしかならん。……だが、今回は俺達の方が分がいいだろう。何しろ、天下のシュバリエ卿が同行してるからな」

「確かにそうだな。……しかし、噂の“黒瞳の雷帝”はかなりの手練れなんだろ？　何でもさっき話した合成生物をあっさりと葬ったらしいぞ？」

「何言ってるんだ。合成生物ならシュバリエ卿でも討伐出来る。……不謹慎かもしれんが、シュバリエ卿の戦いをこの目で見れるのは運がいいかもしれん」

「同感だ。しかも、相手はあの雷帝と来たもんだ。観戦券を売り出したい気分だな」

「しかし、黒瞳の雷帝ってのは、どんな奴なんだろうな……」

「さあな……きっと、凄まじく屈強な人物なんだろう……」

「いやぁ……そうでもないぞ？」

「「―――ッ！！？？」」

　兵士達の後ろで、突然声が響いた。慌てて振り返る兵士達の目の前には、黒い瞳の少年――大志が立っていた。

「噂をすれば何とやらってな。……俺がそうだよ」

　そう軽い口調で話した大志は、挨拶代わりとばかりに雷撃を走らせた。

「ぐああああああ！！！」

　兵士達は吹き飛び、暗闇に包まれていた周辺は明るく照らされる。そして稲光が収まった時、村にいた兵士達は一斉に声を上げた。

「―――て、敵襲！！！　敵襲だ！！！」

　その声を受け、兵士達は武器を構えみるみる大志を取り囲み始めた。それを見渡した大志は、ニヤッと笑い構えを取る。

「……さぁて、暴れるとするか……！！」

　握る拳には、バチバチと雷が走る。そして彼の黒い瞳の奥には、炎のような闘志が宿っていた。