ぬこ様と魔王様と 〜もしも魔王が、猫を飼ったら〜

【その40：たいぼうガジェット（上）】

　とある日、ルラが随分と真剣な面持ちで我が部屋にやってきた。その手には箱を抱えている。

「どうしたのであるか？」

「少々大事なお話があります」

「む？　今、ぬことの戯れの時間であるのだが？」

「ぬこさんにも大いに関係するお話です。とりあえず座ってください」

　有無を言わせぬ口調なので、しかたなく椅子に腰を下ろす。我が座るのを確認してから、ルラは目の前のテーブルに箱をそっと置いた。

「……開けてみてください」

「……何が入っているのだ？」

「多分、開ければわかると思います」

　随分ともったいぶる。

　もしかして、我を討伐するための罠か？　今までのやり取りで信用させて、箱を開けた途端に罠が発動するとか。

　いや。考えすぎか。大抵の攻撃は我には通じぬし。

　しかし、万が一、ぬこが怪我をしたら困る。我がちらりとルラをみれば、ルラは視線の意図をやや考えてから、「ああ」と軽く手を叩いた。

「安心してください、爆発するようなものではありません。今更、魔王……マオさんを、この程度の大きさの仕掛けでどうにかできるとは思っていません。下手にそんな事をして、ぬこさんに何かあったら、むしろ人類の心配が必要でしょう？」

「うむ。確かにその通りである。お主もなかなか分かっておるではないか」

「……褒められても複雑な心持ちなんですけどね。ともかく、早く開けてみてください」

　納得し、我が箱の蓋を開けると、そこには信じられぬ物が。間違いない、これは！

「写真機ではないか！？　では、箱に一緒に入っているのは！？」

「フィルムです」

「お、おお……」

　なかなか手に入らぬと思っていた代物が、このような形で我が元に！

「どうしてこれを？」

「話せば長くなるのですが……」

「では、聞かなくても良い。早速、ぬこの写真を……」

「黙って聞いて」

「はい」

　腰を持ち上げた我は、おとなしく椅子に戻る。ここでルラの機嫌を損ねて、写真機が使えないのは困るのである。

「ホーウィという人物をご存知ですか？」

「知らん」

「ほら、私たちのパーティより先に魔王城にやってきて、マオさんの写真を撮った人ですよ」

「おお。それならば知っておる。その時に写真機を初めてみたのだ」

「実はですね、これこそ、マオさんを撮った写真機その物なんです」

「ほお。では、ホーウィとやらから奪い取ったと。お主も過激よの」

「一緒にしないでもらえます？　違いますよ。ホーウィさんがこれを持って、私に相談に来たんですよ」

「どんな相談であるか」

「ホーウィさんは、人類で初めて魔王の姿を写した人物として、私たちの国で英雄視されています」

「我、かっこよく写っていたであろう？」

「いえ、結構ブレブレでした」

「ではもう一度撮り直すが良い」

「……新しい写真なんか出てきたら、国中大騒ぎですよ。それよりも、ホーウィさんの件です。彼は元々、写真機の作成に携わった工作師でした。幸か不幸か、写真機を一番上手く扱えることから、教会が半ば無理矢理にパーティに放り込んだんです」

「うむ。思い返してみれば、確かにあやつは戦えるような者ではなかったな」

「言うなれば、素人が勇気を奮って、魔王と対峙したのですよね。でも結果は、自分以外は生きて帰って来れなかった。その出来事がホーウィさんの心に深い後悔を刻み、トラウマになってしまったんですよ。いっときは夜も満足に眠れないほどに」

「ふむ。気の毒であるな」

「誰のせいですか、というのはお門違いですね。こちらが勝手に来たのですから」

「その通りである」

「それでも以前よりは、精神的にだいぶ落ち着いてきたらしいのですが、この写真機を見るたびにその時の恐怖を思い出す、と。自分だけ無事に帰ってきた罪悪感が襲ってくるのだ、と」

「それで手放したいと言うわけか？」

「ええ。けれど、この写真機は、歴史的な価値が計り知れません。教会は神聖物認定して保管を希望したのですが……ホーウィさんはそれを拒否しました」

「神聖物？」

「端的に言えば、教会が指定した聖なる物品のことですね。ありていに言って仕舞えば、教会の権威付けの一環です」

「なるほど、それで、どうしてホーウィーとやらは拒絶したのであるか？」

「そこに至るまでの経緯で、教会のやりようが些か強引すぎたんです。それですっかり……」

「だが、お主も教会の人間であろうに。お主に渡しては同じことではないか？」

「そうなんですよ。ここが微妙なところなんです。ホーウィーさんは『魔王城の恐ろしさを知っている貴方なら、私の気持ちをわかってくれるはずだ』といって、私に相談をもちかけたのです。気持ちは理解できますし、私個人としては、この写真機は教会に渡したくないなと思っています」

「ふむ」

「いっそのこと、壊したことにして処分してしまおうかと考えました。でもこの写真機を理由なく処分すれば、教会から罰せられる可能性があります。私だけならともかく、ホーウィーさんも」

「それで？」

「なので、私がいったん預かったところで、盗難に遭ったことにでもしようかと」

「お主が預かる道理があるのか？」

「正直、全くです。でも思いつめたホーウィさんに、魔王の本当の恐怖を理解してくれる相手が、私以外いないと泣きつかれては、無碍にはできないじゃないですか」

「なるほどな。状況は理解した。しかし、我のところに持ってきたのはなぜだ？」

「マオさん、写真機に執着してましたから。盗まれた事にしたとて、捨てるにも色々配慮が必要です。ならいっそ、余計なトラブルが起きる前に、こうして渡してしまった方が、互いに良いのではないかと。用途も危険でないことはわかっていますし」

「うむ。ぬこしか撮らぬ。話はわかった、大義であった」

「いえ。別に貴方のためではありません」

「……だかそうなると、お主の立場はどうなる？」

「何らかの罰は受けるでしょうね」

「……教会を取り上げられたりはせぬか？」

「多分、そこまでではないとは思いますが、当面の間、謹慎程度は覚悟しています」

「それは困る。気軽に買い物にいけなくなるではないか」

「まあ、多分言うとは思ってました」

　ルラは苦笑しながら、我にそう口にするのであった。