ぬこ様と魔王様と 〜もしも魔王が、猫を飼ったら〜

【その32：はぐれぷりーすと（３）】

　私が知りたい疑問。

　魔族と人の争いが、誰かが演出したものであるのか否か。

　それらを素直にオレックにぶつけた。

　最初は何事かと疑いの表情であったオレックは、私の知りたいことを理解すると、みるみる嫌そうな表情に変わってゆく。

「私には話せることは何もない。……迷惑だ。帰ってくれ」

「ですが！　オレックさんは“何か”を知ってしまったから、こうして教会から追われてしまったのではないのですか？」

「それを貴方に言う必要はない」

　とりつく島もないオレックに、しばらく大人しく話を聞いていた魔王が口を挟む。

「我も少々興味のある話だが、それでも話せぬと言うのか」

「魔王様……確かに、私は、勇者パーティーとして魔族領に足を踏み入れた時に、さまざまな違和感を覚えました。故に勇者たちを説得して、適当なところで帰還したのです。……元々実力も足りていないような有様でしたので……」

「では、何を隠して！？」

　詰め寄る私を冷めた目で見つめてから、魔王に対してオレックは首を振る。

「私が教会内で現状に対して疑念を呈し、調べていたのも事実です。しかし、魔王様であっても、話せるのはここまでなのです。どうか、どうかお許しください」

「……我がお主をここで煉獄の炎で焼いてもか？」

「もとより、一度は諦めた命。それがお望みであるのなら」

　頑として譲らぬオレックに、魔王もやれやれと肩をすくめる。

「これでは本当に話さぬのであろう。どうするのだ？　力ずくにでも聞き出すのか？　我は手伝わぬが……」

　私も痛めつけてまで真実を聞き出そうとは思わない。

「……今日は帰ります。ですが、真実を話すつもりになったら、その時は……」

「残念だが、そのような日は訪れない。諦めてくれ。それと魔王様……」

「なんだ？」

「……いえ、なんでもありません」

　何を言いかけたのか、そのまま下を向いて黙るオレックを見て、私はいよいよ諦めた。これは本当に無理そうだ。仕方がない。別の方法を考えよう。

「マオさん、帰りましょう」

「良いのか。では、背に掴まれ」

「あ、その前に一つだけ」

「何であるか？」

「今度こそ、少し速度を緩めて飛んでください。でないと背中で吐きます」

「……吐かれるのは困る。我のマントは高いのだぞ？」

「なのでゆっくり飛んでください」

「……留意しよう」

　私の意見が通り、口を尖らせる魔王そんな私たちの様子を見て、オレックがおかしな呻き声をあげた。

「どうされたのですか？」

「あ、貴方は、一体魔王様とどのような……」

「あー、えっと、ちょっとした知り合い？　ですかね」

　そう答えてから、自分でも何だそれは、と思った。魔王とちょっとした知り合いなどという人間はいない。オレックからしたらさぞ気味の悪い相手に見えたことだろう。

「知り合い？　魔王様と知り合い……？」

　地面を見つめ、ぶつぶつと何事かつぶやくオレックに、

「あの、では行きますね。お夕飯までに戻りたいので……」

　と私が口にした瞬間、その顔をガバリと上げた。

「ひゃっ！」

　オレックの勢いに、思わずあとずさる私に、オレックは何か意を決したように口を隠すようにして、言葉を吐き出す。

「教会に……」

「……何でしょう？」

「教会には、悪意なき悪意を持つ者がいる。誰も信用するな」

　悪意なき、悪意？　どう言う意味だろうか？

「それは……」

　私の言葉を遮って、再び口を開くオレック。

「魔王様、魔王様のお命を狙う者がおります。くれぐれもお気をつけを」

「我、いつも命を狙われておるので、今更である」

　魔王の反応に、泣き笑いのような顔をしながら、オレックは私に向かって力なくつぶやく。

「私に言えるのはこれだけだ。もう、来ないでくれ」

　早々に背をむけ去ってゆくオレックに小さくため息を吐いた私は。今度こそ魔王の背中にしがみついた。

◇◇◇　

　約束通り、行きよりはややゆっくりな速度で、魔王の部屋まで帰還した私たち。

　色々あってへとへとである。

　ぬこさんがチリリと鈴を鳴らしながらこちらに顔をあげるも、遊ぶ気分ではなかったのか、すぐに専用のふかふかの毛布に埋まる。

「そういえば、キャットタワー、普通に使ってくれているんですね」

「うむ。最初は警戒していたが、今ではお気に入りの場所である」

　満足げな魔王。

「そうだ、今度来るとき、シャンプーを買いましょう。せっかくの毛並みが少しゴワゴワです」

「ぬ？　それはぬこが喜ぶのか？」

「ブラシは好む子が多いですが、シャンプーは嫌がるかもしれません。猫、水が苦手な子が多いので」

「嫌がるならば、却下だ」

「でもツヤツヤの毛並みになりますし、ぬこさんの健康にもつながりますから」

「……何という意地の悪い提案をするのだ。だが、ぬこに嫌われたらどうするのだ？」

「ご機嫌取りのために、ぬこさんのお菓子を買っておきましょうか」

「ぐぬぬ……少し検討させよ」

　悩みその場で固まる魔王。放っておいてそろそろ帰ろう。疲れたし。

「じゃあ、私は今日は帰りますので。ぬこさん、またね」

「なー」

　ぬこさんの鳴き声に送られて、私は転移魔法陣に飛び乗ったのであった。