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【その14：おかいものリターン】

　まさか、翌日にはやってくるとは……。

　私が呆れる中、王都の街中を私と並んで歩いているのは魔王だ。

「む？　何か言ったか？」

「……何も。それよりくれぐれも揉め事は起こさないでくださいよ？」

「無論。ぬこのための道具(アイテム)が手に入ら無くなったら困るかなら」

　そう。魔王の目的は猫グッズの購入。昨日、私が魔王の監視を宣言したところ、その代わりとして提案されたのがこれ。

『我がぬこの道具を買いに行くのを手伝え。それならば我もぬことのひとときを許してやろう』と。

　私は別にぬこさんと過ごすために、魔王城へ赴いているわけではなけれど。

『それなら欲しいものがあれば、私が買ってきます』

『それはダメだ。実際に見て、我が選びたい』

　まあ、言っていることは理解できる。それにすでに一度、魔王はぬこさんのために街に来ている。それらを鑑みて私はその条件を飲んだ。

　もちろんおかしな動きを見せた時の対策も考えた。一度きりの簡易転移魔法を使って、魔王を王都から飛ばすつもり。

　とはいえ、その準備はまだなのだけど……。まさか、昨日の今日で出かけるとは想定していなかったのだ。

「ところでマオさん、その……“お仕事”は良いのですか？」

「案ずるな。我も配下も、四日働けば休みと定めておる」

　案じてはいないけれど、魔王城の勤務、意外にちゃんとしている。でもこれで魔王の動きがわかった。次に来るのは最短で五日後。

　魔王の言うことが事実ならだけど。

「でも、勇者が来た時は……」

「その場合は仕事である。後で代休を取る」

「そうですか……」

　有益なのかどうか判断付きかねる情報が手に入った。ともかく、今日はさっさと買い物を済ませて帰ってもらおう。

「それで、何を買うつもりなのですか？」

「うむ。欲しいのはぬこの寝床である。本で読んだ。人間界にはさまざまな種類の寝具があるらしいな」

「そうですね。でも、ぬこさんが気にいるとは限りませんよ？　なんならまとめていくつか買って行きますか？」

「聖女よ、お前は何もわかっておらんな」

　やれやれと首を振る魔王。若干腹立たしい。

「何をわかっていないと言うのですか？」

「こう言うのは、少しづつ試しながら揃えてゆくのが楽しいのだ。人間は違うのか？」

「ぐ」

　魔王のくせに、庶民的な楽しみ方を……。

　それにしても良くもまあ、街に自然と溶け込んでいるものだ。魔王の認識に影響を与える魔法、敵対した時はかなり厄介な気がする。

「マオさんの魔法、確か、完全に気配を消すこともできるんですよね？　特定の人物にだけ見えるなんてことも？」

「できなくはないが、それなりに手順が必要である。試してみるか？　その場合周囲からは、お主がひたすら独り言を口にしているように見えるようになるが？」

「……結構です。あ、あのお店ですね」

「む？　前回の店とは違うのだな」

「寝具などの場所を取るものは、このお店の方が品揃えが良いのです」

「ほほう。では早速！」

　急に小走りになる魔王。

「マオさん！　ちょっと落ち着いて！」

　私の静止も聞かず、店に飛び込む魔王。

　すぐに店内の人々の視線が集まった。魔王は人としてはかなり身長が高い。自ずと目立つのだ。それに一応私も有名ではあるし。

　私に気づいた店員さんが、笑顔で声をかけてくる。

「これはルラ様。いつもありがとうございます。本日は何をお探しですか？」

「私ではなく、こちらの知人が猫を飼い始めまして。今日は寝具が欲しいと」

「ああ、左様でございますか。寝具なら二階に取り揃えております。さ、こちらへ」

「うむ。良きものを勧めてくれ」

　足取り軽くついて行った魔王。それからたっぷり2時間ほど、ああでもないこうでもないと言いながら、一つの寝具を選び出す。

　全体的にもこもこして、白とピンクのカラーリングのお城のようなデザインだ。

「うむ。やはり我のぬこには城が似合うであろう」

　魔王が持ち歩くには違和感があるほど、かなり可愛らしい代物である。まあ、本人が満足げなので口を挟むのはやめておく。

「ではこれをくれ」

「はい。ありがとうございます。では今、梱包いたしますのでお待ちください」

　支払いの良さに満面の笑顔で準備を始める店員さん。

　そのお金、おそらく勇者から魔王に渡ったお金な気がするので、私としては少々複雑な気持ちになる。

「それでは、またのお越しをお待ちしております」

　店員さんに見送られ、魔王はホクホク顔で箱を抱え、足取りも軽い。

「……気に入ったものがあって良かったですね」

「うむ。我は満足である。それにしても人間の手先の器用さは目を見張るものがある」

「ええ。そうかもしれません」

「品物もそうだが、この箱もしっかりとした作りだ」

「変なところに感心するのですね」

「そうか？」

　きょとんとする魔王を見ながら、本当に魔王なのだろうかと少し疑問に思いながら、私は魔王を城へ送り返したのである。

◇◇◇　

「ぬこよ！　今日は素晴らしいものを買ってきたぞ！」

　我がいそいそと寝具を出すと、ぬこはやや警戒しながら近づいてくる。

「これがお主の新たな寝床である。試してみるが良い」

　我の言葉を聞きながら、寝具の匂いを隅々まで嗅ぎ、それから一歩だけ中に踏み入れて、すぐに足を戻す。

「どうであるか？　ふかふかであるぞ。最高の寝心地に違いない」

　我が薦めるも、ぬこは寝具から少し距離をとって、様子を伺う。

　直後、その視点を一点に定めた。

「おお。ついに入ってみる気になったか？」

　我が期待する中、ぬこは一直線に寝具……を素通りすると、寝具がおさまっていた箱へ。

　こちらは警戒することもなくピョンと飛び込むと、そのまま箱の中で丸くなるのであった。