私はロボットではありません！
誰しもが、人に知られたくない秘密を持っているとは思う。
ただ、私の場合はちょっと、だいぶ、かなり、とんでもなく異質で。
だからこそ、絶対に。何が何でも。
気取られてはならない。
バレては、ならないのだ。
※
内容は違うが、いつも通りの喧騒に耳を傾けながら。
黒髪の少女が、机に突っ伏している。
教室に彩りを与えるクラスメイトの談笑は、昼寝のBGMにちょうどいい。
こうしてまったりと惰眠を貪ること。
それが、少女にとって何よりの幸せだった。
「紙奈――起きてる？」
「寝てる」
「起きてんじゃん」
友人に呼びかけても、少女……紙奈は、起きるつもりはない。
何よりも至福の時間なのだから――。
「あれ……紙奈、なんか、変じゃね？」
ダァン、という物音。
寝ていたとは思えないほどの勢いで、紙奈は身を起こす。
冷や汗を掻き、瞳は揺れている。
心拍数が上がり、胃がきゅっと締まる感覚。
「どこが！？」
「髪の毛」
「え、いや、えっ？」
紙奈は慌てて髪の毛に触れて、
「質感めっちゃいいじゃん。なんかしてんの？」
「へ、変？ 変かな……？」
「いや別に悪い意味じゃないんだけど。前より綺麗だなって」
「あ、そう！ シャンプー変えたんだよ！」
「そうなの？ じゃ、後で教えてよ」
「うん……後でね」
あははーと笑う紙奈。
その笑顔は引きつっている。
「で、あるからして。このように……」
これまた中身は違うが、普段通りの声音を聞きながら。
うつらうつらと紙奈は眠気に耐えている。
授業は退屈で、眠気を誘いやすい。
しかし眠るわけにはいかない。先生に怒られるからだ。
だがそうやって、頑張れば頑張るほど、眠気は強くなるわけで……。
『おー起きてる？』
「ふわっはい！？」
突然脳内に響いた、女性の声に驚く。
奇声を上げた紙奈に、クラス中の視線が集中した。
「あ、なんでもないでーす……」
赤面する紙奈の耳に、クスクスという笑い声が届く。
紙奈は羞恥心を引き起こした原因に抗議する。
口から言葉を、放つことも。
ポケットの中のスマートフォンに、手を触れることもなく。
〈プロフェッサー！ 学校にいる時は連絡しないでって言ったじゃん！〉
『おーおー、起きてるね。良かった良かった』
〈良くない！〉
『でもさ、しょうがないでしょ。奴らが出ちゃったんだから』
紙奈の表情が怒りからげんなりしたものに変わった。
〈……マジ？〉
『嘘吐くメリット、ボクにある？』
残念ながらない。
〈どうしても、ダメ？〉
『前も言ったけどさ、別にいいんだよ？ ボクは。最後の晩餐の献立考える必要があるくらいで』
〈……わかった！ わかりました！ 行くから、座標送信して〉
『そう言うと思って、もう済んでるよ』
紙奈は小さくため息を吐く。嫌だが、仕方ない。
ビシリ、と。
天空へと右手を伸ばし、
「せ、先生、すみません。お腹痛くなっちゃって」
「お、そうか」
「あ、あの……ちょっと、かなり……爆裂的なので……」
「そうなのか？ 無理せず、治まってから戻ってきていいからな」
再び、クスクス笑いに晒される。
顔を朱色に染めながら教室を後にして、トイレに入った。
窓を開けて、外を見る。
今いる場所は二階だった。飛び降りても大怪我する可能性は低いだろうが、ゼロではない。
それでも、躊躇なく身を投げた。
三点着地を決めて、周囲を――見渡す必要はない。
生体反応は全て、校舎の中にある。視線も検知していない。
誰にも見られていない。
紙奈の制服が変化する。
精確には、その身体が。
全身を覆う白色のバトルアーマー。
背部に装備された飛行用スカイパック。
身バレ防止の偽装用水色グラス。
髪色は陶器のような白さになって、偽装解除が完了した。
「憂鬱だ……」
この瞬間が嫌いだった。
本来の自分じゃなくなるような気がして。
だから、ストレスを発散するかのように。
スカイパックを思いっきり唸らせる。
上空へと飛び立った紙奈は、目的地へ急行。
肉眼での視認はもちろん、レーダーにすらまともに検知されないスピードで目標地点へ到達した。
到着以前から状況は把握している。
わかりたくないのに、わかってしまう。
「どうも、侵略兵器さん」
アイセンサーにて赤く強調されるのが敵。必死で逃げ惑う緑色の人型が市民。
機械化されたクモみたいな侵略兵器は日常の破壊に勤しんでいた。
電柱を倒し、アスファルトを抉り、車を廃車にして、家屋を倒壊させる。
はた迷惑な話だ。人的被害は出ていない。
というより、効率の問題……らしい。
命を奪うよりも、物資を破壊する方が侵略しやすいんだとか。
しかし紙奈にとって、そんな理論はどうでもいい。
ただただ、困る。迷惑だ。
だから。
「一気に決めるッ」
ガシャン、という音と共に右腕がパージされた。
そこへ飛来してくる新しい右腕。ロケットパンチの如く飛んできた右腕が自動装着される。
青い右腕は一振りの刀を掴んでいた。
〈右腕、アームアタッチメント換装正常。近接火力向上。アタックギア・ボムブレード使用可能〉
左腰に鞘を装着。青い腕で刀を抜き放つ。
「切り捨てゴメン！」
紙奈は軽く足を踏み出し、１０メートルもの距離を一気に詰めた。
クモ型兵器が振り返ったが、遅い。
刀身は複眼の頭部に突き刺さっている。
紙奈はそのまま一刀両断した。
「残り三機！」
反逆者を知覚したクモ型が、一斉に牙を剥く。前足に搭載されたマシンガンを連射しているが、スカイパックによる高機動ですいすいと躱す。
肉薄して、一閃二閃、三閃。侵略兵器は刀の錆と化した。
「お仕事終わりっ」
思った以上にスムーズに殲滅した。今ならまだ授業に間に合う。
そう思って踵を返した瞬間に、背後から振動を検知した。
『おや？ 光学迷彩で隠れてたっぽいね』
「えっ――」
振り返った先にいたのは、二階建ての家屋と同じ大きさのクモ型。
複眼の一つが妖しく光る。そして放たれたのは光線だった。
爆風が周囲を包んだ。
しばらくして煙が晴れて――。
〈左腕、アームアタッチメント換装正常。ディフェンスギア・レーザーシールド使用可能〉
「あっぶなッ！！」
黄緑の左腕に持つ光波盾を、紙奈は構えていた。
『少し敵の対応力が上がってきたかな。開発速度を上げなきゃか』
〈冷静に分析してないで！ これが最後――うわッ！〉
今度は六つの複眼全てからレーザーを発射してくる。
紙奈はシールドで防いだが、道路は違う。
穴が開き、地面が抉れ、アスファルトが焦げていた。
損傷した分だけ、修復が遅れる。遠目からは、逃げ場のない家族が怯えているのが見えた。
この瞬間も、紙奈は嫌いだ。
自分が戦うのは嫌だ。
それ以上に、みんなを脅かす侵略兵器が嫌いだ。
ちゃんと守れるはずなのに、被害を止められない自分が何よりも嫌だ。
『それで最後。思いっきりやっちゃっていいよ』
「了解ッ！」
紙奈は跳躍。人の身では考えられないほど高く飛んだ紙奈を、巨大グモは前足で叩き落とそうとしてくる。
それをスカイパックで回避。二度目の殴打は回避際にカウンターで斬り返した。
左前足が地面へ落下する。が、直後に再生した。
「斬るだけじゃダメか。なら！」
紙奈はさらに上に飛び上がる。上空なら地上よりも周囲に被害は及ばない。
レーザーを器用に躱しながらスキャンを開始。
コアを特定。見た目通りの位置だ。
「うおりゃああああ！！」
太陽光を背に、急降下。
レーザーを光波盾で防御し、前足での迎撃を寸前で避けて。
刀身をその丸みを帯びた胴体に突き刺す。
「パージ！」
コールと共に刀身が柄から切り離され、紙奈はクモ型を踏み台にしてとんぼ返り。
瞬間、刀身が起爆。
侵略兵器S型の胴を吹き飛ばした。
コアを失ったクモ型は機能停止。
機密保持のために残されたパーツも溶けて、綺麗さっぱりなくなった。
「ふう……」
一息吐く。と周囲の喧騒を聴覚センサーが捉える。
歓喜の声だ。それと拍手。
勝利の安堵の歓声をその一身に受け、照れる紙奈。
そして思い出す。
日常を。
まだ授業の真っ最中であるということを。
「ヤバい！？ 戻らなきゃ――」
『あ、もう終わったっぽいよ。授業』
「そ、そんな……」
愕然と膝をつく。
どうしてこうなった。
少し前までは、こんな身体じゃなかった。
麗しの女子高生だったというのに……！
こうなったのは……こんな風に、なったのは――！
『にしても流石だよ、紙奈。流石は、ボクが作ったロボットだ』
「私は、ロボットじゃない――！！」
元凶に向けて、絶叫する。
これも全て、プロフェッサーのせい。
あの忌まわしい事故のせいだ。
※※※
「……へ？」
目覚めた紙奈を襲ったのは混乱だった。
起きた場所が知らない部屋であるということ。
そもそも寝ている理由がわからないこと。
加えて、なぜか自分が全裸で寝かせられていたという事実に。
「な、え、は――？」
「お、目覚めたね。良かった良かった」
声を掛けてきたのは白衣の女。
眼鏡を掛けた、水色髪の、ちょっと気だるそうな女だ。
「あ、あなた誰ですか……！？」
申し訳程度に掛けられていた布で身体を隠しながら警戒する。
しかし女は気にも留めない。ぐいぐいと近づいてきて、
「経過は良好、と言ったところかな。何の違和感も抱いていないようだし」
「違和感？」
違和感なら現在進行中だ。全く状況が呑み込めない。
まずなぜここにいるのかが不透明過ぎる。
鼻歌交じりに学校に向かっていたのが最後の記憶だ。
いや……でもその前に、何かを見た気がする。
全身を白亜の装甲に覆われた、何かを。
「一体何なんですか！？ 通報しますよ！」
「ああ、説明がまだだったね。いいよいいよ。座って」
「座ってって……まず服！ いや、説明はいいから家に――ええと、そうじゃなくて……」
「混乱してるね。はい、服」
女性が取り出したのはリモコンだった。
そんなもので何を、と思った刹那、突然制服という一糸が纏わりつく。
「え？ 服を着せるリモコン？」
「あったら便利そうだけどね。流石にそんなものは作れないよ。まだね」
「ど、どういうことなんですか」
「だからね、服を着せたんじゃなくて――」
「ふ、服はどうでもいいですから！ 一体どういう状況……」
女性が口を開いた瞬間、けたたましいサイレンが耳をつんざく。
しかし奇妙だった。うるさいと感じた瞬間に、音量がオブラートに包まれた気がした。
最近の警報装置は耳に優しいのだろうか。
などと感心している場合ではない。
「ありゃー間が悪いね。出ちゃったか」
「何が……？」
「ボクがソレを作った理由」
女性が指しているのは紙奈だった。
訝しんだ瞬間に、女性が背中を押してくる。
「え、ちょっと！？」
「ほら行った行った。通常兵器は通用しないからね。君がどうにかするしかないんだよ」
「だから何の話！？」
「それはおいおい説明するからさ」
「嫌ですよ！？」
拒否する紙奈。何の説明もせずに何かしろと言われても、答えはノーだ。
そう言ったところで強要してきそうだな。
とばかりに思っていたがそっか、と女性は納得してしまった。
「ならいっか。準備しよっと」
「何の準備……？」
「最後の晩餐だよ。何食べよっかなー」
「待って。どういうこと、ですか？」
「だって君しか対処できないし。そんな君が嫌だって言うなら、結末はもう決まったようなもんだよ。ボクはね、死ぬ前に美味しい物を食べるって決めてるんだ」
「……私が行かないとどうなるんですか？」
女性はスマートフォンで料理を検索しながら呟く。
「んー、人類滅亡？」
「……冗談ですよね？」
言動の数々が、この見知らぬ部屋が、何もかもが、脈略がなさすぎる。
「そう思うならそれでもいいんじゃない。元々あんまりやる気ないし。ソレを作ったのだって、義理のようなものだしね。ついでだから奢ってあげよう。何か食べたい物ある？」
他人事のように聞いてくる女性。
よくわからない。わからないが。
このままではまずいという苛烈な予感があった。
「あーそうそう。君の身体なんだけどね、実は――」
「……きます」
「ん？」
「行きます！ よくわからないけど、そうしなきゃまずいんでしょ！」
「あ、そう。やる気になったんだ。オッケー。じゃあ出撃だね」
女性に促されて部屋を後にする。何かよくわからないパーツや機械が山積みになっているガレージに案内されて、女性はそのうちの一つに被せられていたカバーを外した。
「バイク、ですか？」
「そ。いきなり空を飛ぶのはハードル高そうだし。乗って」
「でも私免許とかないです」
「へーきへーき。許可取ってるから」
「そういう問題じゃ――あれっ！？」
身体がバイクに乗り込む――自分の意志に反して。
驚愕しながら女性を見ると、その手には先程のリモコンが握られていた。
「大丈夫だから。さぁ行こうか」
「待っ――うわああああ！？」
シャッターが開いて、バイクが動き出す。運転の仕方もわからないのに。
紙奈を乗せたバイクは外に出ると、当然のように道路を進んだ。
紙奈はただ振り落とされないようハンドルを握っているだけだ。
〈目的地到着まで残り三分です〉
ルートガイドのようなものまで聞こえてくる。ロングの黒髪は風になびいているし、風圧が全身を襲ってくる。時速が何キロかはわからないが、一般車を続々と抜かして行っている。
一体いくつの法令違反をしているのか定かではない。
ノーヘルで一般道路を猛スピードで飛ばす、免許不携帯の女子高生。
その事実に胃がやられそうになって気付く。
「痛くない？」
それどころか、高速移動しているのに大して怖くもない。
ジェットコースターすら苦手だと言うのに。
ルートガイドは残り一分だと告げてくる。またもや違和感を覚えた。
（イヤホンなんてしてたっけ？）
バイクは喋っていない。聞こえてくるのは耳――いや。
「頭の中から、声が……うおっ！？」
バイクが止まった。
恐る恐る降りて、周囲を見渡す。
何もない。
いや――ある。
「クレーター……？」
思わず後ろを振り返る。いつもの街並みだ。
前へ視線を戻す。
巨大な穴が開いている。
「な、何……？」
一体何度、疑問を抱いただろう。
当惑は、突然の音声で上書きされる。
『到着したみたいだね。うん、でも問題はないはずだ。ボクの最高傑作だからね』
「最高傑作……？ というか、頭から声が！」
『ボクのことはプロフェッサーって呼んで。反応が近い。来るよ』
えっ。
そう声を漏らした時には、目の前にいた。
一言で言うなら、巨人。
紙奈の二倍はあろうかという大きさの、機械でできた人形が直立していた。
「なッ――」
『まずは避けて』
「え、あ、が」
殴られた。
否、吹き飛ばされた。
道路を何度かバウンドして、空車だった車へと突っ込んだ。
静寂が場を支配した。
かに思われたが、車から小さく呻く。
紙奈は生きていた。満身創痍……というわけではない。
むしろ逆だ。怪我一つ負っていない。
嬉しいことのはずなのに、さらにパニックになる。
「ど、どういうこと……？」
『これに関しては謝罪するよ。二重の意味でね』
「二重……どういうことですか？」
こちらを捉えた巨人がゆっくりと近づいてくる。
紙奈は立ち上がれなかった。肉体的ではなく、精神的な問題のせいで。
『今、君の身体は君自身の肉体じゃない。ボクが作った対侵略人型拡張兵器になってるんだ。まぁわかりやすく言えばロボットだね。戦闘用ロボット』
「ロボット……？ え？」
自分の手を見つめる。生身の右手のようにしか見えない。指の隙間から、接近する巨人が見えた。
『事故だったんだよ。敵の襲来に備えて、起動テストをしていたんだ。そしたら、プログラムの設定ミスかバグだったのか……原因は不明なんだけど、敵味方識別信号に不具合があったようでね。テストの最中に、機体は敵性存在を誤認識して、排除のために行動したのさ。その時の標的が――』
「――私？」
『そうだよ。認めたくないことだけどね』
「じゃあ私……死ん――あ」
いつの間にか巨人に最接近されていた。再びの理不尽な暴力。人体をぐちゃぐちゃにするほどの強烈な打撃を受けて、かすり傷一つ受けず地面を水切りのように飛び跳ねる。
今度は地面に寝転がった。長髪が乱れて、目元を覆う。
『……死んではいないよ。そもそも、本来の君はそこにはいない。ボクの家にいるんだ。医療用ポッドから脳内信号を飛ばして、リモートで義体を操作している状態だよ。感覚は共有しているけど、要はさっきのリモコンと同じさ。方法は違うけど、原理は同じだ』
振動を聴覚に捉える。恐ろしいほど精密に。
髪で見えないはずの瞳も情報を取得していた。
ロボットの身体であることを自覚した瞬間、思い出したかのようにあらゆる機能が動き出している。
視界の隅に、緑色の小さな人影を捉えた。
子どもだ。男の子。
「プロフェッサー。あなたはさっき、君がどうにかするしかないって言いましたよね？」
『そうだね。そこは純然たる事実だ。他にどうもしようがない』
「私が、戦わなかったら、人類滅亡？」
『その通り。理不尽だと憤ってもいい。関係ないと無視を決め込んでもいい。ただ、その事実だけはどうあっても覆せない』
物陰に隠れながら、子どもが震えている。
その微かな泣き声を、聴覚センサーは聞き逃さなかった。
「……言いたいこと、聞きたいこと。山ほどあります」
『やめるかい？』
「けど――今は！」
巨人が再び腕を振り上げる。
そこへ紙奈は飛び上がり、強烈なアッパーカットをその頭部に加えた。
巨体がよろける。そこを蹴り飛ばす。
着地して、息を吐き出し、拳を握る。
「このお騒がせ巨人を、倒します！」
後退した巨人が体勢を立て直している。
紙奈は驚いていた。戦いどころか、まともな喧嘩したことすらない。
それなのに、まるでアニメやゲームのような、現実離れした動きをこの身体はできる。
自分が思った通りの動作を。
ならば、素人にだって、勝機はある。
「うおりゃああああ！！」
叫びながら、突撃。拳を巨人にお見舞いすると、ばかばかしく吹っ飛んだ。
〈敵侵略兵器、損傷率８４％。効果的なダメージを与えられていません〉
「また頭から声が！」
『ガイド音声さ。君をアシストしてくれるAIを搭載してるんだ』
「けどどうすれば！」
〈アームアタッチメントの換装を進言します。推奨装備はアタックギア・バンカーバスターです〉
「アタッチメント？ ギア？ バンカーバスター？」
『オーケー、送ったよ』
「ちょっ、まだ、うおッ！？」
復帰した巨人の突きを、腕で防ぐ。今度は吹き飛ばされずに済んだ。
傍から見れば異様な光景だ。機械の巨人と、何の変哲もない制服姿の女子高生が戦っている。
しかしその正体はどちらとも、ロボットなのだろう。
いいや、違う。
紙奈は自信を持って言える。
「私はロボットじゃない！ 人だ！ だから――」
巨人の攻撃を防御しながら、背後を一瞥する。
怖がっていた子どもが、こちらを見ていた。目が合う。
「人のために戦ってみせる！」
巨人が、その体躯を生かしてタックルを繰り出す――。
寸前に、何かが割って入った。小さな何かが何倍もの大きさを持つ巨人に競り勝つ。
それは右腕だった。関節部から火を噴いて滞空している。
「こ、これ――え゛」
紙奈が唖然とするの当然だ。
バァン、という音と共に右腕が外れたためだ。
「う、腕っ、腕がぁ！？」
『換装シークエンスだから平気だよ』
「何の話！？ わわっ！？」
外れた右腕に、オレンジ色の右腕が装着される。
〈右腕、アームアタッチメント換装正常。アタックギア・バンカーバスター使用可能〉
「ど、どういう」
『おっと、敵もキメ技を使うつもりだね』
〈敵性反応、熱量増大〉
巨人のお腹が開いて、巨大な大砲のようなものがせり出してくる。
きっとアレがクレーターを作ったのだ。あんなものが街中で炸裂したら、周囲一帯が吹き飛んでしまう。
それに、小さな生体反応はまだ同じ場所に隠れている。
思考よりも先に、身体は動いていた。
「うおおおおお――おおっ？」
駆け出している途中で右腕後部から火が吹いていた。
その勢いで加速し、宙を舞う。
しかし怯えない。恐れない。
脳裏に浮かぶのは、打倒の二文字。
「迷惑千万、いけません！ バンカーバスターッ！！」
オレンジの右腕部が、巨人の腹部――砲身に直撃。
杭のように貫通。巨人の身体が飛んでいく。
クレーターへとホールインワンした巨人は、一拍置いて爆発した。
〈周辺に敵性反応なし。侵略兵器掃討完了〉
「勝った……？」
『いやー流石だね』
「や、やりまし――」
『流石はボクの作った兵器だ。うんうん。自分の才能が恐ろしくなるね』
「……」
紙奈は一気に冷めた。そこで渋滞を起こしている疑問を投げつける。
「さっきのアレなんですか！？ リモート操作って！？ この兵器はなんなんです！？ というか、私の身体はどうなってるんですか！」
『あー、君の身体か。本体の話ね。うーん……帰ってくれば見れるけど』
「だったら見せ」
『本当に見たい？ なんていうかさ。控えめに言ってかなりグログロだけど』
「……え？」
『ぷちっと、ね。ぷちっとしちゃったからさ。まぁどうしても見たいって言うなら』
「や、やっぱいいです。けど、治してくれる……んですよね」
『そこは心配しなくていいよ。君が幸せになれるよう、全身全霊をかけて努力する』
その言葉が聞けて良かった。心の底から紙奈は安堵する。
『ただ条件というか、やってもらわなくちゃならないことがあるんだけど』
良い予感からの嫌な予感の反復横跳び。
苦虫を嚙み潰したような顔で、訊ねる。
「まさか」
『そのまさか。侵略兵器を倒してくれないと、身体を治すどころじゃないんだよ。ボクと君にしか、世界は守れないからね。けど安心して？ 君はボクの最高傑作だからね』
「だから私はロボットじゃ――」
「お姉ちゃん！」
「わっ」
いつの間にかさっきの子どもが近づいていた。厳密には身体は気付いていたのだが、紙奈はまだそこまで順応できていない。
「大丈夫？ 怪我とかない？」
「うん！ ありがとう！ その――カッコ良かった！！」
聴覚センサーが音声を捉えた。視覚から取得した情報で子どものプロフィールを把握。音声情報との一致を確認。
「向こうでお母さんが探してるよ。行ってあげて」
「うん。ばいばい！」
手を振って、子どもと別れる。
自然と笑みがこぼれた。
予定外の想定外に見舞われたが、こういうのは悪くない。
「ちなみに、日常生活についてなんですけど……学校とか」
『そこら辺に不自由がないよう、わざわざ君の身体データを反映させたからね。普段通り過ごしてもらっても構わないよ』
「やった！」
『ただし、気を付けてね』
「……はい？」
『身バレだよ。ロボバレしたらたぶん、もうどうしようもない。君の日常は崩壊しちゃうだろうから、そこだけは十分にね』
鳩が豆鉄砲を食ったように呆けて。
「私はロボットじゃないのにぃぃぃ！！」
紙奈の音声情報を、咥内の装置が出力する。
これが、あの忌まわしき事故のメモリーデータ。
紙奈と侵略兵器。
世界を守るための戦い――その始まりだった。
