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2-21.夜の水路

　カルラから話を聞いた後、僕たちは幽霊屋敷へと戻り、夜中になるのを待った。

　床に耳をつければ、相変わらずゴブリンの声はする。この真下に、ゴブリンの巣でもあるのだろうか。

「そろそろ真夜中でしょうか」

「うん。行こう。ティアはここで待っていて」

「は、はい！　あの」

「大丈夫。ちゃんと戻ってくるから」

「わかりました。ヨナ様、お姉ちゃんのこと、よろしくお願いします」

「えっと？　ティア？　なんでヨナ様がわたしのこと守るみたいなこと言ってるのかな？　わたしがヨナ様を守るのだけど？　近衛兵なんですけど？」

「だってお姉ちゃん、頼りないから」

「うう……言い返せない」

　言い返してもいいと思うけどね。ちゃんと強いから。

　僕とティナとアンリ、そしてカルラを連れて外に出て、港の方へと向かう。もふもふは、ティアと一緒にお留守番だ。

　昼間は船がひっきりなしに行き交う港も、この時間は動きがない。沖合に行けば船はあるだろうけれど、船の発着や荷の積み下ろしを管理する事務所は閉まっている。

　だから夜の港は静かだ。　

　そんな港の端の方へ行く。立派な桟橋がある中心部ではなく、木製の簡易的なものがあり、その周りに小型のボートがいくつか並んでいるエリアだ。

　アンリはそこで、船を持つ冒険者と約束をしているという。

「小さいボートだけど、この人数と船主のおじさんなら問題なく乗れるわ！　それに水路の幅を考えても入れるって！」

「ボートを持ってる冒険者って、この街には多いんですか？」

「海の、魔物がいるから。出てきた時、対処する、ために。あと、船の護衛、とか。少ないけど、漁も」

　なるほど。この街だと需要があるんだ。

「おじさん！　来たわよ！　手伝ってくれてありがとう！」

「いいんだ。魔物がいると聞いては見過ごせないからね」

　人の良さそうなおじいさんだ。彼が持っているボートは簡素な作りだし、かなり年季が入っていた。それでも頑丈な作りに見える。

　それほど大きくもなく、船尾にオールがついていて狭い場所でも動かせる構造。水路の中にも問題なく入れるだろう。

　ボートに乗って水路に入る。おじいさんの操舵は慣れていて、幽霊屋敷の下までスムーズに向かっていく。

　夜だと水面が真っ黒に見えた。真夜中故に静寂が街を包んでいて、不気味さを感じた。

「な、なんか不気味ですね。海の魔物って、どんなのがいるんでしょうか」

「サハギンが、多い……」

「あー。あの変なやつ」

　サハギンなら、前にも見たことがある。ヴェッカルの男爵家で飼われていた魔物の中にいた。

　魚に手足が生えたような姿。陸上で呼吸できるけれど、体の表面はヌメヌメとしていて、獣とは程遠い質感。

　やっぱりあれ、獣と魚の両方の性質を持ってたりするのかな。

「たまに、水路に入り込んで、兵士に退治されてる。沖合にある島に出ることも、ある」

　そういうのは冒険者が退治するのだろうな。

　前半の、水路の入り込むという情報の方が重要な気がした。もちろん、見つかればすぐに知らせが入って始末される。人の多い街だから、水路を見る目は多いだろう。

　けれど奴らは水の中で息を潜められる。そして船が入れるような水路は、十分に深さがある。水はそれほど透明というわけではない。

　特に夜は、人の目も少ない。その隙に都市の奥まで入り込んでいるのでは。そんな考えが頭をよぎった。

「あ、あと。デスピラニアも」

「……なにそれ」

「人を食べる、魚」

　魔物って色々いるんだなあ。

　ボートから水面を覗き込む。

　夜の水路は真っ黒に見えた。中に何が潜んでいたとしても、わからない。サハギンも、人食いの魚も見当たらない。

「もうすぐ着くぞ」

　操舵するおじいさんの声に、僕は顔を上げた。

　幽霊屋敷の下にある、地下水路の入口。鉄格子でしっかりと封じこまれているけれど、鉄格子自体が大きな扉になっている。

　鍵を開けさえすれば船ごと中に入れるだろう。もちろん今は鍵がかかっている。

「この鉄格子、すごく錆びてますね」

　ランプを近づけながらティナが観察する。

　海に流れ込む水路だから、鉄格子が普段浴びているのは真水だ。けれどそれでも長い時間をかければ十分に錆びる。潮風の影響もあるし。試しに少し触れてみたら、赤茶けた表面がぼろりと崩れ落ちた。

「これ、大きめの剣で叩けば折れそうな感じしますね。それか、ヤスリで頑張れば切れるというか」

「最終手段としてはありかな」

　もちろん違法行為だし、人目につく場所にある封鎖を壊せば翌朝にはすぐにバレる。

　この上にある幽霊屋敷で商売をすることを考えれば、犯罪の疑惑に巻き込まれるのは良くない。

「全体がこんなに錆びてるなら、鍵も壊れてたらいいんだけどね。それなら入れるから。……そうはいかないみたいだけれど」

　鍵は壊れていなかった。というか、周りの鉄の部分と比べて新しいものだった。

　定期的に交換しているのかな。水路の壁と鉄格子を繋ぐ蝶番の部分も真新しかった。

「水路の管理は、ちゃんとしてるんだ」

「それでヨナ様、どうしますか？」

「ここからゴブリンの姿は見える？」

「いいえ」

　ティナがランプを鉄格子の中に入れて奥を照らそうとする。手持ちランプの明かりでは限界があって、大通りの幅分の奥までは照らせなかった。