7/114

1-7.仕様の確認

　試しに近くの木の幹に当てたけど、カンと軽い音がするだけで何も起こらない。

「これは武器にならない」

「そっかー。でも、さっきは出来たんだよな。なんか条件があるんだろ。別の枝でも試してみろ」

　ここは森。落ちた枝はいくらでもある。

　その中の一本、大きく曲がって良い感じの枝を手に取った。

　途端に体が熱くなる感覚がした。

　さっきの木の幹に枝を打ち付ける。枝はなんの抵抗もなく幹に入っていき、断ち切った。

　ズシンと音を立てて木が倒れる。

「え……」

「へえー」

「ヨナ様！　お怪我は！？」

　驚く僕と感心するキアと心配するティナ。三者三様で、倒れた木を見つめる。

「おい。色々試してみようぜ。あ、木を切り倒すのはやめてくれよ。森に悪いから」

　キアに言われるままに、いろんな枝を手に取った。

　どの枝でも、体に熱を持つ感覚がした。けど、一度手放した枝では二度とその感覚は起こらなかった。

「ヨナ様、次はこれを」

「うん」

　ティナに手渡された枝を受け取る。初めて触れた枝なのに、切れなかった。

「落ちてる枝じゃなきゃ駄目なのかもなー」

「人から渡されたのでは意味がない？　拾うのが大事なのかな」

「たぶんな。なあティナ、お前が運んで、落した枝はどうなるか試してみろ」

「あなたの指図は聞きません！」

「ティナ、お願い」

「はいヨナ様！」

「アタシの扱いが雑だな！？　仕方ないけど」

　ティナが集めてきて、一度地面に落した枝は、ちゃんと効果を発揮した。近くの木の小枝を容易く切り落とした。

　何度も試してる間に、枝の振り方や力加減なんかも身についてきた。難しくない。元々剣術指導は受けていたから、その応用をすればいいだけ。

「自分で拾った枝なら何でもいいし、拾うまでに枝がどうしてきたかも関係ない、か。あとは、地面じゃなくて建物の床に落ちてたならどうかとか、枝じゃない木の棒だったらどうなるかとかも気になるよな。棍棒とかでも切れるようになるのか？」

「さっきから、どうしてキアさんがあれこれ考えてるんですか」

「お前らについて行ったら、楽に生きていけそうだからな！」

「そんな不純な目的で同行なんかさせませんよ！」

「まあまあ。固いこと言うなって。ヨナに授かった力、もっと研究しようぜ！」

「それはいいけど。そもそもこの力がなんなのか、僕自身もよくわかってない」

　わからないまま手探りで調べるよりは、指針があった方がいい。

「それもそうか。よし、だったら詳しい奴に聞いてみよう」

「あてがあるんですか？」

「アタシの村に、頭のいい学者先生が来てるんだよ。しばらくいるって言ってたから、聞いてみるといい」

「学者か」

　学問にもいろんな分野がある。こんな得体の知れない力について助言が得られるとは限らない。

　訊いてみる価値はあるだろうけれど。

　それよりも。

「キアさん、今あなたの村と」

「お？　そうだけど？」

「森に住んでるんじゃないんですか？」

「あー。それは……まあなんだ。色々あるんだよ」

「怪しいですね。ヨナ様、やっぱりこの人、信頼すべきじゃないとおもいます！」

「確かに怪しいけれど」

「はい。なにより格好に信用がおけません」

「それはいいから」

「ほらそこ。コソコソ話すんなって。どっちにしろ、お前たちはこの森から出られもしない。村の位置も知らないだろ」

「それはそうですが」

「しかも、もうすぐ日が暮れる。森の中で安全に夜を超すのも、アタシがいなきゃ無理だろ？」

　キアの言うとおりだ。

　少なくとも、彼女は悪人ではなさそうだ。こちらを利用したがってるなら、敵ではない。

「わかった。協力してほしい」

「そう来なきゃな！　よろしくな、ヨナ！」

　屈託のない笑みと共に手を差し伸べられたから、それを握り返す。

「まずは焚き火だ。枝を集めて火をつけてくれ。火打ち石は貸す。アタシは食料を獲ってくる！　よっと」

　キアは火打ち石を投げて渡すと、近くの木にするすると登り、枝から枝へと飛び移ってどこかへ行ってしまった。

「すごい身体能力ですね」

「うん。ティナは真似できる？」

「いいえ。木登り自体、やったことありません」

　呆気に取られる時間は一瞬だけ。キアが言っていたように、空は暗くなり始めている。枝を集めないと。

　能力を試すために、あちこちから枝を集めていたのは事実で。それが周りに散乱していた。それを一箇所に集めるだけだから簡単だ。枝を手に取り運ぶたびに体が熱くなる感覚も、次第に慣れていく。

「集めて、どうすればいいんだろう」

「こう、山を作るように組み立てて、着火剤となるものを載せるんです。乾いた草とかですね」

「ティナは焚き火ができるの？」

「外でやったことはありませんが、パン窯で火を焚くのと同じだと思えば慣れたものです。わたし、パン屋ですから」

　えっへんと胸を張るティナ。頼れるなあ。

　僕も街に出ることはよくあったし、国民の仕事を手伝ったりした。でも、力仕事がメインで火は触らせて貰えなかった。

　僕にはできないことだらけだ。

　ティナのおかげで焚き火は無事についた。暗くなった森の中で、しっかりと明かりを確保できている。

「お。ちゃんとできたようだな。ほらよ、夕飯だ」

　キアが戻ってきて、何かをドサッと地面に落した。

　数羽のウサギだった。

「皮を剥いで内蔵を取り出して焼くんだ。王子様にはできるか？」

「ヨナ様に変な絡み方しないでください！　ヨナ様、わたしがやります！」

「ナイフを持ってないでしょ？　僕がやるから、ティナはやり方を教えて」

「はい！」

　短めの枝を手に取る。体が熱を持ち、これが剣のような切れ味になったことがわかった。今は剣というよりナイフだけど。

　ティナに教えられるままにウサギの皮を剥いでいく。初めてなのにうまくできたのは、枝の切れ味が良いから。面白いようにスパスパと切れる。

　その間にキアは自分のナイフを手に取り。

「……キアさんは何をなさってるのですか？」

「なにって。お前らと同じだよ。獲物の皮を剥いでるんだ。まあ皮というか鱗だけど」

「鱗？　キアさんそれは」

「見てわかるだろ？　トカゲだよ。ウサギと一緒に焼いて食うんだ」

「トカゲを！？」

「美味いんだよなー。すばしっこいから、あんまり捕まえられなかったけど。ヘビとかカエルとは、また違った味がして。うん、トカゲが一番美味い。……なんだよ。やらねぇぞ。一匹しか捕まえられなかったんだからな！」

「食べないから。警戒しないで」

「ヨナ様。この人、ヘビやカエルも食べると言っていました」

「うん」

「変な人ですよ」

「悪い人ではないから」

　とにかく、肉の下ごしらえは終わった。