踏み越えそうになる瞬間
夜は、残酷なほど静かだった。
魔の森の喧騒が嘘のように消え、焚き火の爆ぜる音と、遠くで鳴く夜鳥の声だけが残っている。
血と土と魔力の匂いがまだ空気に溶けているのに、世界は強制的に「終わった顔」をしていた。
アイナは、簡易幕舎の外で膝を抱えて座っていた。
治癒魔術師としての役目は終わっている。
身体も、魔力も、限界を越えているはずなのに――頭だけが冴えていた。
（……眠れない）
瞼を閉じると、浮かぶのは切り裂かれた地面、倒れる人、そして――
分断されたあの瞬間。
自分の名を呼ぶ声。
必死で、焦りを隠しきれていなかった声。
――エルンスト。
安心したはずなのに、胸の奥がざわついている。
それと同時に、もう一つの視線も、確かに覚えていた。
すぐ近くで、ずっと離れなかった気配。
守るようで、囲うようで。
一歩、判断が違えば――と思わせる距離。
「……アイナ」
低く抑えた声が、夜を割った。
振り向くと、そこに立っていたのはヴィルだった。
焚き火の明かりを背にして、表情は半分、影に沈んでいる。
「起きてたのか」
「……うん」
それ以上の言葉が出てこない。
沈黙が、妙に重い。
ヴィルは数歩近づき、アイナの前に腰を下ろした。
近い。
いつもと同じ距離のはずなのに、今日は違って感じた。
「無事でよかった」
その声は、優しかった。
だからこそ、胸がきゅっと締まる。
「……怖かったか？」
一瞬、答えに詰まる。
嘘をつくべきか。
本当を言うべきか。
「……少し」
絞り出すように答えると、ヴィルの喉が、ごくりと鳴った。
「そっか」
短い一言。
その直後、ヴィルの手が伸びてきて、アイナの手首を掴んだ。
びくり、と身体が跳ねる。
「ヴィ、ル……？」
掴む力は強くない。
逃げようと思えば、振りほどける程度。
けれど、その手は熱を持っていた。
「……なぁ」
声が、低い。
「今日みたいなこと、もう二度と起きてほしくない」
視線が絡む。
焚き火の揺らめきの中で、ヴィルの瞳が異様に濃く見えた。
「俺が傍にいれば……」
言葉が、途切れる。
その続きを、アイナは直感的に理解してしまった。
（だめ）
心臓が早鐘を打つ。
「ヴィル、それは――」
一歩、距離が詰まる。
呼吸が、近い。
このまま、夜と疲労と恐怖に流されれば。
きっと、越えてしまう。
幼馴染という境界線を。
戻れない一線を。
その瞬間。
ふっと、脳裏に浮かんだ。
青い髪。
静かな眼差し。
「大丈夫だ。俺が必ず君を守る」
――帰る、と手信号を送った先。
「……ごめん」
アイナは、はっきりとそう言っていた。
ヴィルの手から、するりと抜ける。
距離を取る。
「ヴィルは、大切な幼馴染だよ」
その言葉は、優しくも、残酷だった。
一瞬、ヴィルの表情が凍る。
次の瞬間、ゆっくりと、笑った。
「……だよな」
乾いた笑い。
「変なこと言った。忘れてくれ」
立ち上がる背中は、いつもより少しだけ大きく見えた。
「休め。明日も早い」
それだけ言って、ヴィルは闇の中へ戻っていく。
アイナは、その背中を見送ったまま、しばらく動けなかった。
（……踏み越えかけた）
恐怖と、安堵と、罪悪感が混ざり合う。
夜は静かだ。
けれど、人の心だけが、こんなにも騒がしい。
アイナは胸に手を当て、深く息を吐いた。
（私は……）
誰の傍へ帰りたいのか。
答えは、もう――
静かに、はっきりと、心の中にあった。
闇の向こう、別の場所で。
ヴィルは、拳を握りしめていた。
そしてエルンストは、まだ眠れずに、夜を見つめていた。
それぞれが、同じ静寂の中で。
違う一線を、見つめながら。
