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違和感と疑心

視界から、消えた。

その瞬間、エルンストの思考は凍りついた。

――いない。

ほんの一瞬。

煙と土埃、魔力の残滓が視界を遮っただけだ。

だが、その一瞬で、確かに――アイナの姿が消えた。

「……アイナ？」

声が、低く漏れる。

戦場で名前を呼ぶ愚を、彼は理解している。

それでも、抑えられなかった。

胸の奥が、ひどく冷える。

守ると決めた。

傍にいると決めた。

それなのに。

「……くそ」

剣を振るいながら、視線は無意識に彼女を探している。

治癒魔術の光。

あの独特の、白に淡い色が混じる気配。

――ない。

背筋を、嫌な予感が走った。

配置は崩れていない。

撤退命令も出ていない。

それなのに、彼女だけがいない。

（おかしい）

冷静になれ、と自分に言い聞かせる。

混戦だ。視界が悪い。偶然だ。

そう、偶然であってほしい。

だが。

エルンストは、違和感を覚えていた。

ずっと前から。

ほんのわずかな、判断の遅れ。

僅かな誘導のズレ。

魔物の流れが、不自然に“こちら側”へ来る瞬間。

そして――

アイナがいなくなった、この瞬間。

視線が、自然と一人の男を捉える。

ヴィル。

彼は剣を振るいながらも、どこか落ち着きすぎていた。

必死さがない。

焦りがない。

それが、戦場では異常だった。

（……まさか）

その考えを、エルンストは一度、振り払う。

証拠がない。

疑うには、理由が足りない。

だが――

胸の奥で、確信に近いものが芽生え始めていた。

一方。

アイナは、いた。

本隊からわずかに外れた場所。

木々に遮られ、戦場の喧騒が少し遠のく空間。

足は、震えていない。

呼吸も、乱れていない。

自分でも驚くほど、冷静だった。

（……落ち着け）

心の中で、何度も繰り返す。

気づかないふりをする。

理解しないふりをする。

そう決めた。

「治癒魔術、展開します！」

本隊に戻ったふりをして、声を張る。

手は、正確に動く。

魔力も、乱れていない。

でも。

胸の奥だけが、ざわついていた。

さっき、見た。

ほんの一瞬。

ヴィルの瞳が、こちらを捉えた。

――獲物を見る目。

それが何を意味するのか。

考えたくない。

考えてはいけない。

（違う……気のせい）

自分に言い聞かせる。

ヴィルは幼馴染だ。

守ってくれる人だ。

そう、信じてきた。

だから、平静を装う。

治癒を続ける。

誰にも悟られないように。

そして、ヴィルは。

剣を振るいながら、内心で笑っていた。

――踏みとどまった。

本当に、ギリギリだった。

今なら。

誰も見ていない。

誰も気づかない。

腕を伸ばせば、触れられた。

抱き寄せれば、奪えた。

その一歩を、踏み出さなかった。

理由は、単純だった。

アイナの瞳。

恐怖を抱えながらも、必死に平静を保とうとする、その色。

怯えているのに、信じようとしている、その表情。

それを見た瞬間。

胸の奥が、ひくりと歪んだ。

――後悔。

同時に。

――悦び。

（……ああ）

ゾクッと、背筋が震える。

自分が、彼女に影を落とした。

自分の存在が、彼女の心を揺らした。

それが、たまらなく――

「……やべぇな」

小さく呟く。

誰にも聞こえない声で。

一線は、越えていない。

だが、もう後戻りはできない。

エルンストは、確信し始めていた。

ヴィルは、危険だ、と。

アイナは、気づかないふりを続けていた。

だが、心は、確かに震えていた。

そしてヴィルは。

その震えを、愛おしく思ってしまった自分を、

もう、否定できなくなっていた。

戦場は、終息へ向かっていたが

――不穏な戦いは続いていた。