完全に理解してしまう瞬間
壇上に立つ男を見た瞬間だった。
胸の奥が、ぎしりと音を立てて軋んだ。
整った姿勢。
余計な力の入っていない立ち方。
視線ひとつで場を制する圧。
――エルンスト・トゥルぺ。
学園で何度も剣を交えた相手。
強い。
それは、もう嫌というほど知っている。
だが。
ここは学園じゃない。
ここは――俺とアイナが生まれ育った場所だ。
ネルケ辺境伯領。
俺の縄張り。
俺が、アイナを守ると決めた土地。
なのに。
なぜ、あいつが、そこに立っている。
指揮官の隣。
まるで当然のように。
この場に“受け入れられている”という顔で。
ざわめく騎士団。
冒険者たちの視線。
領民の期待。
「……ふざけるな」
喉の奥で、低く呟いた。
あいつは客だ。
一時的な参加者だ。
それなのに――
まるで最初から、ここにいるべき存在のように見える。
そして。
俺は、見てしまった。
壇上のエルンストが、視線を落とした先。
ほんの一瞬だけ、柔らかくなる目。
――アイナ。
胸が、はっきりと痛んだ。
違和感が、形になる。
点だったものが、線になり、面になる。
思い返せば、そうだ。
野外訓練。
あの日。
俺が追いついた時には、
すでにエルンストがアイナを抱き留めていた。
「俺が背負う」
あの時の声。
迷いがなかった。
俺の役目だった。
ずっと、俺の役目だったはずなのに。
治療室で眠るアイナ。
無意識に呼ぶ名前。
――エルンスト。
その事実を、
俺はずっと、見ないふりをしていた。
だが今。
壇上で、堂々と立つエルンスト。
それを見上げるアイナ。
彼女の表情。
……なんだ、その顔は。
不安でも、警戒でもない。
信頼。
期待。
そして――
恋をしている女の顔。
喉が、きゅっと締まる。
ああ。
理解してしまった。
学園で、何が起きたのか。
野外訓練で、何が決定的になったのか。
アイナは、
もう“幼馴染の俺だけを見る存在”じゃない。
エルンストは、
彼女の世界に、深く入り込んでいる。
それも――
俺が守ると誓った場所にまで。
ぐちゃり、と感情が歪む。
奪われる。
このままじゃ、奪われる。
周囲はもう、
「アイナの相手」として、あいつを認識し始めている。
領主様。
両親。
騎士団。
――手が届かなくなる。
その恐怖が、背骨を駆け上がった。
だったら。
間に合ううちに。
理性が、最後の警鐘を鳴らす。
――やめろ。
――それ以上考えるな。
だが、もう遅い。
頭の中に浮かぶのは、
アイナの体温。
幼い頃から知っている匂い。
この腕に収まる感触。
俺のものだ。
ずっと、俺のものだった。
なら――
既成事実を作ればいい。
そうすれば、
誰も奪えない。
エルンストだろうと。
侯爵家だろうと。
世界だろうと。
俺の縄張りで。
俺のやり方で。
視線を落とすと、
アイナが心配そうにこちらを見ていた。
「ヴィル？ 大丈夫？」
その声。
優しくて、無防備で。
……ああ、ダメだ。
この子を、失うなんて、耐えられない。
「アイナ」
低く、確かめるように名前を呼ぶ。
「俺から離れるなよ？」
冗談めかした口調。
だが、内側では必死だった。
頷くアイナ。
その仕草すら、
他の男に見せたくない。
胸の奥で、何かが完全に壊れた音がした。
守るだけじゃ、足りない。
縛らなきゃ。
囲わなきゃ。
奪われる前に、奪わなきゃ。
俺は、
幼馴染じゃなくなる。
――アイナを、手放さない男になる。
その決意が、
辺境の重い空気の中で、静かに固まっていった。
ヴィル視点
