辺境訓練の現実
翌朝から、空気が違っていた。
夜明け前の冷たい風が、肌を刺す。
城内の訓練場に集まる騎士団と訓練参加者たちの表情は、学園で見てきたそれとはまるで別物だった。
軽口はない。
笑顔もない。
あるのは、研ぎ澄まされた緊張と、静かな覚悟だけ。
――ここは、辺境伯領。
我が家の領地は、魔の森を抱え、巨大な湖を越えれば隣国と接し、さらに未踏破の天然ダンジョンまで点在している。
陸の魔物だけじゃない。水棲魔物、飛行系、群れで襲う獣型。
つまり。
戦場が、日常だ。
城下には冒険者ギルドがあり、武器屋、錬金術師、行商人、そして戦いに慣れた領民たちが暮らしている。
規模だけ見れば、王都に劣らない。
……なんて言ったら、父に怒られるかもしれないけど。
それだけ広いということは、それだけ守るものが多いということだ。
賊の討伐も、魔物の排除も、「特別な任務」じゃない。
当たり前の日常。
誰だ。
学園の外は平和だなんて思ったやつ。
現実は、こんなもんよ。
「現実はね……過酷なもんよ……」
ぼそっと呟いた私の横で、ヴィルが肩を竦めた。
「またなんか言ってる」
いつものやり取り。
なのに、今日はその声が少し低い。
今日は、実戦。
辺境訓練という名の、本物の戦場。
訓練場の壇上に、指揮官たちが上がる。
その中に――私は、自然と視線を向けていた。
エルンスト。
騎士たちの中でも、一段と目を引く立ち姿。
鎧に身を包み、無駄のない動きでそこに立つ姿は、学園で見ていた彼よりも、ずっと現実的で、ずっと遠く感じた。
紹介と挨拶が始まる。
彼の名が呼ばれた瞬間、周囲の空気がわずかに引き締まるのがわかる。
信頼されている。
それが、はっきりと伝わってくる。
その横で。
ヴィルの雰囲気が、がらりと変わった。
背筋が伸び、呼吸が浅くなり、纏う圧が重くなる。
いつもの幼馴染じゃない。
辺境伯領の騎士としての顔。
「……ヴィル？」
思わず声をかけると、彼は一瞬だけこちらを見た。
その瞳は、真剣で、少しだけ焦りを含んでいた。
「アイナ……俺から離れるなよ？」
低く、強い声。
冗談でも、軽口でもない。
命令に近い響き。
理由を聞こうとして、言葉が喉に詰まった。
今は、聞くべきじゃない。
そう直感が告げていた。
「……うん」
頷くことしか、できなかった。
私の視線は、再び壇上へ戻る。
エルンストは前を向いたまま、微動だにしない。
でも――
なぜか、ほんの一瞬。
こちらを見た気がした。
錯覚かもしれない。
それでも、胸の奥がきゅっと締まる。
これは、学園の延長じゃない。
恋を眺める場所でもない。
命を守る場所。
奪われないために、戦う場所。
そして私は、もう「モブ」でいるつもりはない。
エルンストの隣に立つ未来を、はっきりと意識してしまったから。
重たい空気の中、指揮官の号令が響く。
辺境訓練、開始。
――ここからが、本当の現実だ。
