晩餐と夜の庭園
晩餐は、明らかに「歓待」という言葉を軽く超えていた。
料理の数も質も、祝いの席かと思うほどだ。
父も母も、なぜか終始機嫌がいい。
いや、「いい」というより、喜びが抑えきれていない。
（……なんで？）
アイナはその空気に、内心で首を傾げていた。
ネルケ辺境伯は、ワインを掲げて満面の笑みだ。
「エルンスト君が来てくれて本当に嬉しい！ いや、本当に！」
隣でメリア夫人が、ぱっと花が咲いたような表情になる。
「素敵な騎士さまですこと！ ね？ アイナ？」
突然振られて、アイナは一瞬固まった。
何かの圧が、すごい。
「……は、はい。それは、その……前世と現世を含めても、有り得ないほどの喜びで……」
――言った。
言ってしまった。
自分でも、何を言っているのかわからない。
場が一瞬、静まり返る。
メリア夫人は、ほんの一瞬だけ目眩を覚えた。
だが、この人は強い。
そして速い。
「まぁ！ アイナったら！」
にこやかに、朗らかに、しかし確実に方向を修正する。
「まるでエルンスト様に出逢うためだけに、この世に生まれてきたみたいな言い方ですこと！」
――それはそれで重い。
だが、もう遅い。
エルンストは、わずかに肩を揺らし、照れたように視線を逸らした。
ピクリとした反応を、アイナは見逃さなかった。
（いま……照れた？）
胸の奥が、くすぐったくなる。
その後の話題は、辺境の守備体制、魔物の動向、領民の暮らし、特産物――
どれも自然な会話のようでいて、よく聞くと「ここに根を下ろしたら」の前提で語られている。
やり手だ、とアイナは思った。
両親が。
エルンストは真剣に耳を傾け、時折質問を返す。
その姿は、まるで未来の一員として話を聞いているようで。
晩餐は、終始和やかに、そして妙な熱量を帯びたまま終わった。
食後。
自然な流れで「庭園を案内してあげて」と促され、気が付けば――
アイナは、エルンストと二人きりで歩いていた。
夜の庭園は、魔法灯に照らされている。
柔らかな光が足元を縁取り、花々の影が揺れている。
空を見上げれば、星が驚くほど近い。
（……こんな庭、あったっけ？）
知っているはずの我が家なのに。
知らない場所みたいだ。
きっと、城内の者たちが総出で整えたのだろう。
完璧すぎるほど、ロマンチックだった。
風が、そっと吹いた。
夜の冷たさを含んだ風が、アイナの髪を揺らす。
その瞬間。
エルンストと、視線が絡んだ。
言葉は、いらなかった。
星と魔法灯に照らされた瞳が、互いを映し合う。
胸の奥が、静かに、確かに、温かくなる。
（……しあわせな家族に、なりそうだな）
理由もなく、そんな予感がした。
