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緊急事態

天気は快晴だった。

空は高く、雲は少なく、朝の時点では「今日は無事に終わる」と、誰もが思っていた。

──思っていた、はずだった。

私たちは、今、走っている。

全力で。

息が切れ、肺が悲鳴を上げ、腕と足の重りが骨に食い込む感覚を無視して。

「はぁ……っ、はぁ……！」

背後から伝わってくる地鳴り。

重い、重い、命そのものの振動。

「きゃあ！！」

悲鳴が上がった。

振り返ると、他班の女子生徒が足を取られ、地面に膝をついていた。

泥と落ち葉にまみれ、身体が強ばっている。

考えるより先に、身体が動いた。

「大丈夫！？」

手を伸ばす。

掴む。

引き上げる。

次の瞬間、騎士科の男子がその子を背負い、再び走り出した。

「行け！」

叫ぶ声。

先生方は後方で魔力を放ち、迫るジャイアントベアの群れを分断するように誘導している。

「退路を維持しろ！」

「隊列を崩すな！」

必死な指示が飛び交う。

その時だった。

後方への意識に引っ張られた一瞬。

横──死角。

地面を割るように現れた影。

「──ッ！」

咄嗟に叫ぶ暇もなかった。

A班とB班、その進行ラインに、別個体のジャイアントベアが飛び出してきた。

混乱。

衝突。

その中心に──

「エルンスト！」

ガキン、と重い金属音。

剣が、爪を受け止める。

衝撃を受け流した、その次の瞬間。

世界が、ゆっくりになった。

エルンストの身体が揺れる。

右脇腹。

布が裂け、赤が舞った。

「……っ」

声にならない息。

「エルンスト！！」

叫びながら、私は駆け寄っていた。

指示が飛ぶ。

緊急事態の合図。

各所で治癒陣が展開され、吹き飛ばされた仲間に回復が施されていく。

でも。

私の視界には、彼しか映っていなかった。

「エルンスト……エルンスト！！」

膝をつき、震える手で魔力を流し込む。

治れ。

お願いだから。

「治れ！！　気合いだぁーーーー！！！！！」

今まで、限界を越えないように、どこかで抑えていた魔力。

そのすべてを、考えなしに注ぎ込んだ。

世界が白くなる。

「……ぐっ……はぁ……」

エルンストの呼吸が、戻る。

「……ふぅ……」

瞳が、開いた。

私と、目が合う。

一瞬、惚けたような表情。

「……アイナ……」

伸びてきた手が、私の頬に触れた。

その感触で、張り詰めていたものが切れた。

「……っ」

安堵の涙が、ぽとりと彼の頬に落ちる。

「噂には聞いてはいたが……」

苦笑するように、かすれた声。

「……これは……ヤバいな……」

背後で、重い音。

ジャイアントベアが倒れる音だった。

各班の連携、先生方の全力の対応。

怒号と魔力が交錯し、ようやく、場が制圧される。

──死者は、出なかった。

私は、その場にへたり込んだまま、立ち上がれなかった。

腕も、足も、感覚がない。

（……これ、訓練……？）

もう、それどころじゃない。

胸の奥で、ようやく、別のことに気づいた。

（……あ）

忘れていた。

本当に、すっかり。

いちばん大切な、治癒魔術科の心得を。

そう。

──ビンタを。

その事実に気づいた瞬間、

遅れて、頬が熱くなった。

緊急事態は、まだ終わっていなかった。