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夜の焚き火と共に

雨の名残は、いつの間にか完全に消えていた。

昼間までぬかるんでいた地面は乾き、焚き火の火の粉がぱちりとはぜるたび、夜気に溶けていく。

見上げれば、雲ひとつない空に星が無数に散らばっていて、まるで誰かが黒い布に光を縫い留めたみたいだった。

（……綺麗）

学園の中庭から見る夜空とも、寮の窓から見る星とも違う。

遮るものが何もない分、空は近く、深く、静かだった。

班の仲間たちは、食後の片付けを終えると、それぞれ思い思いの場所で休み始めている。

焚き火を囲んで剣の手入れをする者、毛布にくるまってうとうとする者。

小さな話し声が、夜の森に吸い込まれていく。

その少し離れた場所に、ひとり立つ背中があった。

――エルンスト。

見張り役として、静かに周囲へ目を配っている。

焚き火の明かりが横顔を照らし、青い髪が淡く光を反射していた。

昼間の鋭さとは違い、夜の彼は落ち着いていて、どこか柔らかい。

（今なら……）

そう思った瞬間、胸が少しだけ高鳴った。

私は、ぎゅっとローブの端を握ってから、彼の方へ歩み寄った。

足音を立てないように、でも、逃げないように。

エルンストがこちらを向く。

星明かりの下で、視線が合った。

「……どうした？」

低くて、穏やかな声。

「えっと……」

一瞬、言葉が喉で詰まる。

でも、ここで引いたら、きっと後悔する。

「隣……いいですか？」

少し間があってから、彼は小さく頷いた。

「ああ」

焚き火の近くに腰を下ろすと、熱がじんわりと伝わってくる。

昼間、重りに耐えて冷え切っていた体が、ようやく解けていく感覚だった。

深呼吸をひとつ。

「いつも……私を……」

途中で言い直す。

「いえ、みんなを守ってくれて、本当にありがとうございます」

そう言って、頭を下げた。

焚き火がぱちり、と鳴った。

エルンストは少し驚いたように目を瞬かせ、それから、困ったように笑った。

「礼を言われるようなことはしていない」

「でも……」

言いかけて、言葉を探す。

頭の中では、訓練中の光景が次々と浮かんでいた。

土砂降りの中、迷いなく前に出る背中。

魔物の気配をいち早く察知して、静かに合図を出す声。

疲労が溜まっているはずなのに、誰よりも周囲を見ていた姿。

「……私は、すごく心強かったです」

そう言うと、彼は焚き火の向こうを見つめたまま、少しだけ視線を伏せた。

「騎士だからな。守るのは当然だ」

その言葉は淡々としていたけれど、どこか揺れがあった。

「でも、怖くなかったですか？」

思わず、そんなことを聞いてしまう。

エルンストは一瞬だけこちらを見て、それから、ふっと息を吐いた。

「怖くないと言えば、嘘になる」

夜風が、星の匂いを運んでくる。

「だが……守るべきものがはっきりしている時、人は迷わない」

その言葉に、胸がきゅっと締まった。

（守るべき……もの）

それが、誰なのか。

あえて聞く勇気はなかった。

沈黙が落ちる。

けれど、不思議と気まずくはない。

焚き火の音。

遠くで鳴く夜鳥。

規則正しい、彼の呼吸。

その全部が、静かに心を落ち着かせてくれる。

「……野外訓練、きついですよね」

ぽつりとこぼすと、彼は小さく笑った。

「治癒魔術科は特にな」

「ですよね……」

思わず苦笑する。

「腕も足も、もう自分のものじゃないみたいで」

「それでも、君たちは前に出た」

その言葉に、顔が熱くなる。

「治癒がなければ、俺たちは立てない」

はっきりとした声音だった。

「だから――感謝している」

胸の奥で、何かが静かに広がった。

（……そんなふうに、思ってくれてたんだ）

星空の下で、焚き火を挟んで交わされた言葉は、派手じゃない。

でも、確かに、心に残る。

しばらくして、エルンストが立ち上がった。

「冷える。無理をするな」

「はい」

そう答えると、彼は少しだけ躊躇ってから、続けた。

「……ありがとう、来てくれて」

その一言に、胸がどくんと鳴った。

「いえ……こちらこそ」

彼は小さく頷き、再び見張りの位置へ戻っていく。

その背中を見送りながら、私は焚き火の前で、しばらく動けずにいた。

星は変わらず瞬いている。

夜は静かで、深い。

（……勇気、出してよかった）

そんなふうに思えた夜だった。