野外訓練初日。
「わぁ！ すごい天気！」
そう口にした自分を、あとで全力で殴りたい。
視界を叩きつけるような雨。容赦なく落ちる水の塊が、地面をえぐる勢いで跳ね返っている。
……どう見ても、土砂降りだ。
「病欠したい」
思わず呟いた声は、雨音にかき消されなかった。
「俺も……」
「私、念のために……遺書、残してきた」
横で同じB班の仲間たちが、真顔で頷き合う。
「「生きて帰ろう！？」」
誰かが言い出し、全員で確認し合うように声を重ねた。
生存確認、大事。
そんな私たちを前に、先生は満面の笑みだった。
「良い天気ですね！ 訓練日和です！」
どこが！？
誰一人として口に出せないのが悔しい。
「では班ごとに、役割分担、食料の調達、調理、魔物の奇襲に備えての警戒――順に進めていきましょう」
さらさらと告げられる内容は、完全に“野営”だ。
いや、もうこれは軍事演習では？
「……私も遺書、残してきたらよかったかも」
ぽつりと呟くと、
「「生きて帰ろう！？」」
また全員で確認した。
生存、大事。
雨に濡れながら整列すると、次の指示が飛ぶ。
「騎士科と治癒魔術科でグループを組みます！」
空気が一瞬、張り詰めた。
「騎士科A班、治癒魔術科A班」
「騎士科B班、治癒魔術科B班」
「――」
名前が呼ばれるたび、緊張が高まっていく。
治癒魔術科としては、組む騎士によって生存率が変わる。
これは、冗談ではなく、現実的な問題だ。
そして。
「……騎士科B班」
雨の向こうから、一人の青年が手を挙げた。
濡れた前髪を気にも留めず、こちらへ歩いてくる。
……え？
まさか。
胸の奥が、どくんと鳴った。
「騎士科B班のエルンストだ」
静かな声。
それだけで、場の空気が変わった。
「やった！！ 死なずにすむ！」
「ありがとう神様！！！」
B班全員から、素直すぎる歓声が上がる。
わかる。わかりすぎる。
私も、内心で小さく合掌した。
「よろしくお願いします」
精一杯、平静を装って頭を下げる。
「大丈夫だ」
雨音の中でも、はっきりと届く声。
「俺が必ず、君を守る」
……心臓に悪い。
その一言で、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
それは安心と同時に、責任を感じさせる言葉でもあった。
野外訓練初日は、こうして始まった。
しばらく歩いて、仮設の野営地に到着する。
当然のように、地面はぬかるみ、足を取られる。
ローブは雨を吸って、ずしりと重い。
腕と足につけられた重りが、じわじわと体力を削ってくる。
（……心臓が、破裂しそう）
息を整えながら、それでも必死に前へ進く。
治癒魔術科は後方支援。
でも、動けなければ意味がない。
「無理はするな」
横を歩きながら、エルンストが小さく声をかけてくる。
「は、はい」
返事をするだけで、肺が悲鳴を上げた。
情けない。
周囲では、騎士科が手際よく陣を組み、警戒に入っている。
雨の中でも迷いのない動き。
これが、実戦を想定した訓練なのだと、嫌でも思い知らされる。
（……すごい）
尊敬と同時に、悔しさも込み上げる。
私は、守られる側だ。
でも、ただ守られるだけで終わりたくはない。
治癒魔術科として、できることをする。
誰かが倒れたら、即座に治す。
意識を戻し、立たせ、前線へ戻す。
そのために、私はここにいる。
雨に打たれながら、拳を握る。
重りがずしりと主張する腕。
でも、不思議と、心は折れていなかった。
（……生きて帰る）
最初は冗談半分だったその言葉が、今ははっきりとした決意になっている。
土砂降りの中。
重りをつけた体で。
魔物が潜む森の中で。
野外訓練初日。
それは、恐ろしくて、過酷で――
そして、確かに、私を前へ進ませる一日だった。
