食堂で死ぬ。
昼のベルが鳴った瞬間、学園全体がほっと息を吐いたようにざわめいた。
午前の授業と訓練で削られた体力を、全員が一斉に取り戻しに向かう時間だ。
――ただし、私を除いて。
「死ぬ……」
食堂の長椅子に腰を下ろした瞬間、私はテーブルに突っ伏した。
「生きろ」
間髪入れずに飛んでくる、幼馴染の冷静な声。
「すでに片足突っ込んでいる気分です……」
「足を戻せ」
ヴィルの声は淡々としているが、いつも通りのテンポが逆にありがたい。
私はフォークとスプーンを両手に持ったまま、魂だけが半歩ほど向こう側に行きかけていた。
目の前の料理は豪華だ。
肉も野菜も、焼きたてのパンも、湯気を立てている。
全部、無料。
学園の財力と本気度が怖い。
なのに。
腕が、上がらない。
瞼が、重い。
現世が遠い。
そんな私を横目で見て、ヴィルは小さくため息をついた。
「……ほら」
顎で示される方向。
「お前の好きな、桃色がいるぞ」
――その一言で。
意識が、戻った。
「はっ！ 危なかった……！」
私は勢いよく顔を上げた。
視線の先を探し、即座に――見つける。
いた。
桃色の髪。
柔らかく揺れる色彩。
その隣に、凛とした銀髪。
「……なんということでしょう……！」
「なんでしょうね」
「隣に、座っているじゃないですか！！」
「それがどうしたんだよ」
「向かい合わせじゃない！」
「……あ、それ唐辛子入ってるぞ」
「辛い！！ 水！！」
口に入れた瞬間、舌が灼熱地獄に落ちた。
反射的に咳き込み、目尻に涙が滲む。
「バカだろ、お前」
そう言いながら、ヴィルは迷いなく水の入ったコップを差し出してくれる。
私はそれをひったくるように受け取り、一気に流し込んだ。
「……ありがとう。口内が死んだ」
「生きろ」
二度目の忠告。
少しだけ落ち着いたところで、
再び視線は自然と食堂の一角へ向かう。
ヒロイン――カレン。
そしてベルンハルト。
距離。
姿勢。
視線の置き方。
ああ、これは……。
（進んでる……確実に進んでる……）
胸の奥が、きゅっとする。
ヒロインの恋を見守るオタクとしては正しい反応だ。
正しいはず、なのに。
一拍置いて。
ヴィルの声が、少しだけ低くなった。
「なぁ、最近……お前、どこ見てんだよ」
「え？」
私はヒロインたちを見たまま答えた。
「幸せの瞬間？」
「そうじゃなくて……あークソ」
言葉を切り、ヴィルはフォークを皿に置いた。
何か言いかけて、飲み込んだような顔。
その時だった。
「やぁ、アイナ」
聞き慣れた、穏やかな声。
――心臓が、跳ねた。
「……っ！」
反射的に、私は頭を押さえた。
寝癖。
今朝の、あれ。
視線を上げると、そこにいた。
青い髪。
薄い青の瞳。
穏やかで、強い存在感。
エルンスト。
彼が小さく口角を上げる。
その空気に、ふっと笑みが混じる。
「ヴィル。また、模擬の相手を願いたい」
「わかった」
即答するヴィル。
そして、わざとらしく私の方を見て言う。
「ほら、アイナ。こぼしそうになってるぞ」
ぐいっと、私の皿に近づいて世話を焼く仕草。
あからさま。
その瞬間。
――空気が、少し冷えた。
エルンストの表情は変わらない。
けれど、確かに、温度が下がった気がした。
「……では、また」
そう言って、彼は踵を返す。
去っていく背中。
私はまだ、頭を押さえたまま動けない。
ヴィルは、その背中を、じっと睨んでいた。
食堂の喧騒が、再び耳に戻ってくる。
スプーンが触れ合う音。
笑い声。
私は、ようやく一口、料理を口に運んだ。
「……辛い」
味覚の問題じゃない。
胸の奥に残る、この感じ。
昼食の味は――
本当に、辛かった。
