199/208

幼馴染として

学園の朝は、いつも通り騒がしい。

訓練場から聞こえる剣の音、魔術科の棟から漂ってくる焦げた匂い、そして治癒魔術科の前に並ぶ、いつもの顔ぶれ。

その中で、ヴィルは一瞬だけ立ち止まった。

――アイナが、エルンストの妻になった。

頭では、もう何度も理解している。

式も済んだ。手紙も届いた。本人の笑顔も見た。

それなのに、こうして学園の風景の中に立つと、胸の奥で、まだ何かが静かに軋む。

「……まあ、そうだよな」

ぽつりと零した声は、誰にも届かない。

幼馴染だ。

それは変わらない。

彼女が笑えば嬉しいし、無茶をすれば叱る。

守る位置が変わっただけで、関係が消えたわけじゃない。

……消えたわけじゃ、ない。

「ヴィル！」

後ろから呼ばれて、振り返る。

治癒魔術科A班。

いつも騎士科A班の後ろを、黙々と走り続けてきた少女がいた。

地味なローブ、目立たない髪色、けれど瞳だけは妙に真っ直ぐで、折れない光を宿している。

「今日は、早いですね」

「ああ。準備が早く終わった」

それだけの会話。

それだけなのに、彼女は少しだけ嬉しそうに笑った。

彼女は、ずっとそこにいた。

最初から、ずっと。

騎士科A班が初めて野外訓練に出た日も。

魔物に囲まれて撤退した夜も。

誰よりも先に倒れ、誰よりも遅くまで回復を回していた。

ヴィルは、それを“当たり前”のように受け取ってきた。

（……今思えば、ひどいな）

彼女の名前を、ちゃんと呼んだことがあっただろうか。

感謝を、真正面から伝えたことがあっただろうか。

「ヴィル？」

「……ああ、悪い。ぼーっとしてた」

「大丈夫ですか？」

心配そうな声。

その距離は、いつも一定で、踏み込みすぎない。

アイナとは違う。

違いすぎて、今まで比べることすらしてこなかった。

「今日の合同、結構きついですよ」

「そうか」

「でも、A班なら大丈夫です」

根拠のない断言。

それでも、不思議と腹は立たない。

訓練が始まる。

騎士科A班は前に出て、治癒魔術科A班は後方で円を組む。

魔力が循環し、流れが安定していく。

彼女の手が、正確に魔力を送る。

無駄がない。

派手さはないが、決して崩れない。

（……強い）

訓練の最中、ふと視線が合った。

彼女は驚いたように瞬きをして、それから小さく頷く。

それだけで、なぜか胸が軽くなった。

訓練が終わり、皆が散っていく。

ヴィルは、気づけば彼女の隣を歩いていた。

「なあ」

「はい？」

「……いつも、ありがとうな」

彼女は、きょとんとした。

「え？」

「治癒。助かってる」

言葉は短い。

不器用で、遅すぎる。

でも――

彼女の顔が、みるみる赤くなる。

「い、いえ……それが、仕事ですから」

「それでもだ」

一拍。

沈黙。

それから、彼女は小さく息を吸って、言った。

「……私、騎士科A班が好きなんです」

「……ああ？」

「いえ、その……」

慌てて言い直す。

「一緒に戦う、この距離が、好きで」

少し震える声。

でも、逃げない。

ヴィルは、足を止めた。

（……ああ）

気づいていなかったわけじゃない。

見ないようにしていただけだ。

幼馴染が遠くへ行ってしまった今、ようやく、目の前に立つ人間がはっきり見える。

「……俺は」

言いかけて、言葉を選ぶ。

「今は、まだ……不器用だ」

正直な答えだった。

彼女は、ゆっくりと頷いた。

「待ちます」

即答だった。

「逃げません」

その強さに、思わず苦笑する。

「……強いな、お前」

「治癒魔術科ですから」

ちょっと誇らしげに言うのが、可笑しい。

学園の風が吹く。

遠くで、エルンストとアイナが並んで歩いているのが見えた。

幸せそうだ。

胸の奥で、少しだけ痛んだものが、静かに落ち着いていく。

（……俺も）

歩き出す。

隣には、ずっと支えてくれていた少女がいる。

幼馴染としての時間は終わった。

だが、人生は続く。

ヴィルは、前を見た。

自分の足で、選ぶために。