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なんということでしょう

トゥルペ侯爵邸の食堂は、夕陽の名残を金色の縁取りみたいに抱えていた。

窓辺の花瓶には季節の花。

白いクロスは皺ひとつなく、銀のカトラリーが静かに光っている。

目の前の料理は、豪華だった。

スープは澄んでいるのに香りが深く、

魚はふわりと箸……

じゃない、フォークが沈むたび湯気が甘い。

なのに、私は。

「……なんということでしょう……」

椅子に座っているだけなのに、全身が重い。

まぶたが落ちてくる。

眠い。とても眠い。

食欲はあるのに、胃が先に

「今日は無理」と言っている。

隣――

当然のように隣にいるエルンが、

私の様子を見て目を細めた。

「無理するな。食べられる分だけでいい」

「……うん。でも、これ、すごく美味しい……」

悔しい。

美味しいのに、勝てない。

眠気とだるさという、最も面倒な敵に。

私がスプーンを持ったまま固まっていると、エルンは自然に私の手元へ寄ってきて、皿の位置を少し近づけてくれた。

やさしい。やさしいが、最近この人は、やさしさを盾にして私を逃がさない。

そして私は――気づいてしまったのだ。

逃げる以前に、もう逃げ道がない。

だって。

私は、正式な妻になっていた。

「……エルン」

声に出すと、彼の瞳が嬉しそうに熱を帯びる。

名前を呼ぶだけで反応する男。

それが私の夫（仮）ではなく、夫（確）になったのだと思うと、なんだか現実感が追いつかない。

「ん？」

「私さ……いつの間に、妻になったの……？」

問いは、穏やかだった。

だって怒る体力がない。

眠いし、だるいし、椅子から落ちそうだし。

エルンは、少しだけ口角を上げた。

あの、悪い顔だ。

青い髪の奥で、淡い青の瞳が楽しそうに光る。

「“いつの間にか”じゃない。君が署名した」

「え？」

「君が、俺を見て『はい』って言った日。あのあと」

あのあと、という言い方がずるい。

花が揺れて、風が甘くて、世界がやけに静かで――

そして、私の思考が溶けていった、あの日の“あのあと”。

「……いや、署名は……してない、はず……」

「した」

即答。

揺るがない。

「学園を休むための書類に、紛れさせた」

「混ぜたの！？！？」

声が裏返った。

私の横で、エルンの肩が揺れる。

「君、あの夜は……いや、やめておこう。君が倒れる」

「やめてください！私の想像力が死にます！！」

「大丈夫。もう死なせない」

さらっと言うのが怖い。

いや、甘い。

甘いけど怖い。

「俺は最初から、そのつもりだった。曖昧にしたくなかった」

そう言う彼の指が、私の耳たぶ――

淡い青色のピアスに触れた。

野外訓練で無くすのが怖くて宝箱にしまっていたあれとは別の、今の私が普段つけている方。

指先が触れるだけで、

体温がそこに宿るみたいで、変な鼓動が増える。

「……そういえば」

私は思い出す。

ピアスをくれたあの日。

エルンが遅れてきたこと。

「ねえ。あの日遅れてきたの、ほんとに“何してたの”？」

エルンは一瞬だけ視線を逸らした。

ほんの少し。呼吸の間。

それから、いつもの顔で言う。

「報告と準備」

「準備？」

「トゥルペ侯爵家に状況報告。書類の確認。手続きの段取り。ネルケ辺境伯領への礼状。俺が君の家に入るための整理」

言葉が、するすると出る。

仕事ができる男のそれだ。

しかも内容が、ぜんぶ私の人生を囲い込むためのやつ。

「……やってること、こわ……」

「安心しろ。全部、正面からだ」

「婚姻届を混ぜたのに！？」

「正面から、君のサインをもらった。混ぜただけだ」

詭弁がうまい。

悔しい。

でも――胸が、ぎゅっとなる。

この人は、逃げないのだ。

待つだけで足りないと骨身に染みて理解して、

今度は“やるべきこと”をやってきた。

私が、弱って動けない時ですら。

いや、弱って動けない時こそ。

「君が迷う時間を、俺は奪いたくない。

だけど、君がすり減っていくのは見たくない」

淡い青の瞳が、まっすぐ私を射抜く。

「だから、決めた。

俺が先に整える。

君が安心して、俺に戻れるように」

……ずるい。

そんなの、好きになるしかないじゃないか。

私はスプーンを置いて、息を吐いた。

「……ねえ、エルン。私、ほんとに妻？」

「本当に」

「戸籍……じゃない、家の記録的に？」

「正式に受理された」

「え、いつ？」

「君が“学園を休む書類”に、眠そうな顔で署名した翌日」

私は天井を見上げた。

完璧にやられた。

「……なんということでしょう……」

エルンが満足そうに頷く。

「君の口癖、可愛い」

「可愛くない！重大事件！」

「重大だ。だから急いだ」

急いだ理由が重い。

そして、その“重大事件”の余波は、ちゃんと周囲にも届いていたらしい。

ディナーの後、エルンが私に渡したのは一通の手紙だった。

封筒の紙がしっかりしている。

筆圧が強い。

文字が、父のそれ。

ネルケ辺境伯――お父さまから。

私は封を切って、読み始める。

『アイナ。

夏季休暇に婿と帰ってくるのを楽しみにしている。

追伸：身体は鍛えすぎるな。ほどほどに筋肉を愛せ。

追伸２：トゥルペ家の食堂で倒れたら、侯爵家の床が抜ける可能性がある。気をつけろ。

追伸３：メリア（母）が、祝杯の準備をしている。逃げるな。』

「逃げるな、って書いてある……」

「君の父君、俺のことを理解している」

理解されすぎているのも問題だと思う。

さらに問題なのは――

すでに両家の顔合わせが、ものすごい勢いで済んでしまっていることだ。

私は記憶を掘り起こす。

侯爵邸の広い応接間。

にっこにこのエルンストの両親。

そして王宮騎士団勤務の兄――ハインツ様。

初対面の瞬間、私の顔を見て。

「……弟、よくやった」

握手がやたら強かった。

賞賛の圧がすごかった。

何を褒めたのか、私は聞かないことにした。

聞いたら死ぬ。

その横で弟のヨハンくんが、私のことをじっと見て、

目をきらきらさせて言ったのだ。

「ぼくも、ちゆまほうつかいになる！」

「えっ」

「だって、おねえさま、つよそう！あと、やさしそう！」

可愛い。尊い。

だが待ってほしい。

治癒魔術科は優しさだけで入るとバケツと親友になる。

「……やめといた方がいいかも」

私が言う前に、エルンがヨハンくんの頭を撫でた。

「やるなら、覚悟して来い」

教育がスパルタ。

結局、その場で私は笑うしかなかった。

笑うしかない速度で、家族になってしまったから。

そして更に、エルンはいつの間にか――

ネルケ辺境伯領の“次期当主”みたいな立場になっていた。

言い方がおかしい。

でも現実が、もっとおかしい。

婿に入る準備を整え、書類を整え、両家を繋ぎ、私を抱き寄せ、逃げ道を消し――

それを全部、涼しい顔でやる男。

私はソファに沈み込み、額を押さえた。

「……エルン、怖い……」

「怖がらせたいわけじゃない」

すぐ隣に座られ、肩に体温が落ちる。

彼の香りが近い。

落ち着く、のに、心臓がうるさい。

「ただ、君を失う可能性を、俺は許せない」

低い声。

静かな断定。

「君が俺の名前を呼べば、俺は戻れる。

――あの感覚を、もう手放したくない」

私は、口を開く前に深呼吸した。

怖いのに、嬉しい。

困るのに、甘い。

逃げたいのに、もう逃げたくない。

「……エルン」

「ん」

「私、ちゃんと……妻、やれるかな」

エルンの目が柔らかくなる。

それから、当たり前みたいに言った。

「やるんじゃない。君は、もう俺の妻だ」

「言い切った……」

「言い切る。君が不安になる余地を減らす」

そう言って、彼は私の額に軽く口づけた。

呼吸みたいに自然に。

キスが日常語になっている男は、ほんとうに厄介だ。

私は、観念して笑った。

「……じゃあ、夏季休暇、帰ろうね」

「当然」

「お父さま、祝杯って……逃げるなって……」

「逃げるな」

「エルンまで！？」

エルンが笑う。

ああ、これだ。

私が好きな、私のエルン。

そして私は、もう一度手紙を見た。

“婿と帰ってくるのを楽しみにしている”。

……ほんとに、妻になってしまったんだ。

胸の奥が、ふわっと熱くなる。

怖いのに、幸せ。

息ができる。

「……なんということでしょう」

私の呟きに、エルンが嬉しそうに囁いた。

「その言葉、これからも俺に聞かせて」

逃げ道はない。

でも、ここは不思議と苦しくない。

だって、捕まえた手が――やさしいから。