辺境伯夫婦に届いた手紙
春の名残が城の庭に漂い、風はすでに夏の匂いを含み始めていた。
木々の葉は色濃く、噴水の水音もどこか軽やかだ。
そんな穏やかな午後――
城の廊下を、明らかにスキップしている人物がいた。
「……おい」
執務机から顔も上げず、低い声が飛ぶ。
「腰を痛めるぞ」
声の主、ネルケ辺境伯ドワイトは書類から視線を外さぬままそう言った。
だが、廊下のスキップは止まらない。
「ご安心くださいませ！
本日は“弾む案件”でございますので！」
満面の笑みで執事がぴたりと止まり、胸を張る。
その両手に大切そうに抱えられているのは、一通の封筒だった。
深い青の封蝋。
整った筆致。
そして、はっきりと刻まれた
――トゥルぺ侯爵家の紋章。
その瞬間、ドワイトの手が止まった。
一拍。
次の瞬間。
「……きたな」
低く、噛み締めるような声。
執事は一歩前に出て、恭しく差し出す。
「正式でございます」
その言葉に、背後から椅子を引く音。
「まぁ！」
メリアがすでに立ち上がり、身を乗り出していた。
「ついに？ 本当に？ あの子から？」
「落ち着け、メリア。まだ中身を読んでいない」
そう言いながらも、ドワイトの手つきは早かった。
封を切り、書状を広げる。
文字を追うごとに、
彼の表情は少しずつ変わっていく。
厳格な辺境伯の顔から、
判断する父の顔へ、
そして最後には――
「……本人の意思、明確。
婚姻の申し入れ、正式。
時期、条件、すべて明記……」
読み終えた瞬間、書状を机に置き、深く頷いた。
「なら、問題ない」
その一言は重く、しかしどこか晴れやかだった。
メリアは胸元で手を組み、ほうっと息を吐く。
「ちゃんと……選ばれたのね、あの子」
「選ばれただけじゃない」
ドワイトは鼻で笑い、椅子に深く座り直す。
「溺愛だ。どう考えても」
執事が即座に頷く。
「それはもう、過剰なくらいでございます」
「だろうな……」
ドワイトは天井を仰いだ。
「過保護に育てた覚えはあるが、
ここまで過剰に愛されるとは思わなかった」
「嬉しそうですわよ？」
メリアがくすりと笑う。
「……否定はしない」
ドワイトは苦笑し、一拍置いて執事を見る。
「返書を出す。
――歓迎する、と」
「かしこまりました！」
再びスキップしそうになる執事に、ドワイトは指を立てた。
「待て。走るな。跳ねるな」
「はい！ ……歩きます！」
執事は名残惜しそうにスキップを封印し、軽やかに去っていった。
執務室に残された夫婦。
庭から差し込む光が、書状の上を照らす。
「……幸せになるといいな」
メリアの小さな呟きに、ドワイトは静かに頷いた。
「ああ。
あの子が選んだ相手だ。
なら、全力で守らせてもらおう」
春の終わり。
夏の始まり。
ネルケ辺境伯城には、確かな未来の気配が、確かに満ちていた。
