心は前向き
合同訓練のざわめきが、ようやく落ち着き始めた頃。
アイナは額の汗を拭いながら、訓練場の端に立っていた。
呼吸はまだ荒く、身体の内側では魔力が熱を持ったまま巡っている。
（今日も……全力だった……）
視界の端で、騎士科の生徒たちが次々と剣を収めていく。
その中で、ひときわ目を引く人物がいた。
エルンスト・トゥルぺ。
青い髪は汗に濡れても乱れず、薄い青の瞳は澄んだまま。
長身の身体は無駄のない筋肉で整えられていて、動きに一切の迷いがない。
剣を振るう姿は力強いのに、どこか静かだった。
（……やっぱり、すごい）
さっきまで対峙していたのは、ヴィルだった。
幼馴染として、騎士科でもかなりの実力者だと知っている。
そのヴィルと互角以上に渡り合っていた相手が、エルンストだった。
剣がぶつかり合うたび、金属音が乾いた空に響く。
踏み込み、受け流し、反撃。
どの動作も洗練されていて、力任せではない。
（騎士って……こういうものなんだ）
アイナが今まで見てきた“騎士”は、物語の中の存在だった。
勇ましくて、強くて、頼れる象徴。
けれど、エルンストの戦い方は少し違う。
勝つためではなく、守るための剣。
相手を打ち負かすことよりも、場を制するための動き。
訓練が終わり、先生の号令がかかる。
騎士科と治癒魔術科は、それぞれ片付けに入った。
「……ありがとうございました」
気付けば、エルンストがアイナの前に立っていた。
いつの間に近づいてきたのか分からなかった。
「えっ……あ、いえ……こちらこそ……」
言葉が少しだけ、ぎこちなくなる。
週末の街で助けられた時と同じだ。
「無理はしていないか？」
静かな声だった。
心配している、というより、事実を確認するような問いかけ。
「だ、大丈夫です。治癒魔術科なので……慣れてきました」
そう答えると、エルンストは小さく頷いた。
「そうか。それならいい」
それだけ言って、視線を外す。
必要以上に踏み込まない距離感。
（……優しい人だな）
騎士科の中には、治癒魔術科の女子を軽く扱う者もいる。
無意識に距離を詰めたり、冗談めかして触れようとしたり。
でも、エルンストは違う。
助けたことを誇るでもなく、恩を着せるでもない。
“当然のことをした”という顔をしている。
その姿を、少し離れた場所からヴィルが見ていた。
腕を組み、表情は硬い。
（……なんだよ、あの距離）
胸の奥が、ちくりと痛む。
理由は分からない。
ただ、面白くない。
一方のアイナは、その視線に気付くこともなく、エルンストの背中を見送っていた。
（攻略対象……なんだよね）
乙女ゲームの知識が、頭の片隅で囁く。
王子でもなく、危険な男でもなく。
誠実で、真っ直ぐで、最後までヒロインを大切にするルート。
（……ヒロインだったら、恋に落ちるのも分かる）
でも、アイナはモブ令嬢だ。
イベントは起きない。
選択肢もない。
だからこそ、今の距離が心地よかった。
少し憧れて、少し尊敬して。
それ以上、踏み込むつもりはない。
空を見上げると、訓練場の上には澄んだ青が広がっていた。
風が吹き抜け、汗を冷ましていく。
（……騎士科も、治癒魔術科も、大変だ）
でも、不思議と嫌ではなかった。
身体は疲れているのに、心は前向きだった。
