聖誕祭のお知らせ
気づけば、吐く息が白くなる季節になっていた。
学園の石畳も、朝は冷たく、歩くたびに靴底からじんと冷えが伝わってくる。
冬だ。
相変わらず、日々は容赦がない。
座学、合同訓練、治癒実習。
気力と体力と魔力を、順番に、あるいは同時に削られていく生活。
治癒魔術科の教室には、どこか「生き延びた者たち」の空気が漂っていた。
誰もが微妙に姿勢が悪く、どこかを庇うように座り、でも――ちゃんと出席している。
それが、私たちの誇りだ。
そんな空気の中で。
「はい！注目～！聖誕祭、迫ってますね？」
教官の一声で、教室の空気が一気にざわついた。
ざわざわざわざわ。
（来た……）
嫌な予感しかしない。
この学園で「祭り」や「祝日」という単語が出た時、無条件で警戒する癖が、全員に染みついている。
治癒魔術科の生徒たちは、目を細め、肩を強張らせ、全神経を教官に向けた。
（何を言い出す気だ……）
教官が、少し間を置く。
「学園は……」
ごくり。
誰かが喉を鳴らした音が、やけに大きく聞こえた。
「祝日です！」
……へ？
一瞬、理解が追いつかなかった。
祝日。
今、祝日って言った？
教室が、しんと静まり返る。
次の瞬間。
震えながら、恐る恐る手を挙げる生徒がいた。
「……祝日という名の、特訓メニューですか？」
声が裏返っている。
分かる。分かりすぎる。
教官は、にこっと笑った。
「特訓好きな君にプレゼント！」
ぎゃあ！
誰かが悲鳴をあげた。
椅子を掴む音、机を叩く音、絶望が一気に広がる。
（やっぱりだ！）
（信じた私たちがバカだった！）
しかし。
「……ということはなく」
え？
「お休みです」
一瞬の静寂。
次の瞬間。
わああああああああ！！
教室が、爆発した。
歓声、拍手、ガッツポーズ。
誰かが泣いている。
誰かが机に突っ伏して「生きててよかった……」と呟いている。
私も思わず、両手を握りしめた。
（本当に……休み……！？）
奇跡か。
これは奇跡なのか。
しかし、教官はそこで終わらなかった。
「あっ！」
その一言で、教室がピタリと静まる。
嫌な予感が、背骨を駆け上がる。
「食堂も学園も閉まるからね！？ご飯は自分たちでなんとかするのですよー！」
……。
……あっ。
一拍遅れて、理解が追いついた。
（休みだけど……サバイバル……）
でも。
それでも。
本当に、本当に。
特訓じゃない。
毒もない。
重りもない。
魔物もいない。
――休みだ。
治癒魔術科の生徒たちは、再び盛大に沸いた。
「街行こう！」
「聖誕祭だよ！」
「温かいもの食べたい！」
「甘いの！！」
教官は、その様子を満足そうに眺めてから、最後に一言。
「はい！お知らせ終わり！今日も楽しく気合い育てましょうね！」
ズーン……。
一瞬で現実に引き戻された。
（あ、今日の授業はあるんだ……）
それでも。
私は思った。
（休日という名の、聖誕祭プレゼントだ……！）
寒い冬の始まり。
でも、胸の奥は、少しだけあたたかかった。
――聖誕祭。
何が起きるかは、まだ分からないけれど。
少なくとも。
「生きて迎えられる祭り」だということだけは、確かだった。
