言葉にできない感情
寮へ戻る道は、昼間よりも静かだった。
石畳を踏む靴音が規則正しく響き、夕暮れの空気が少しだけ冷たい。
隣を歩くアイナは、もうすっかり落ち着いているように見えた。
さっきまで、あれほど震えていたというのに。
――もし、間に合っていなかったら。
その想像が、何度も頭をよぎる。
あの路地。
下卑た笑い声。
伸びてきた手。
ほんの少し、判断が遅れていたら。
ほんの少し、エルンストが通りかからなかったら。
（……最悪の未来が、あり得た）
喉の奥が、ひどく詰まる。
アイナは、俺の隣で歩いている。
いつも通りの顔で、いつも通りの足取りで。
それが、逆に怖かった。
「……なあ」
声をかけようとして、言葉が続かない。
謝るべきなのか。
慰めるべきなのか。
それとも、何事もなかったように振る舞うべきなのか。
わからない。
俺は、騎士科だ。
守る側だ。
剣を学び、盾になると決めて、この学園に来た。
なのに。
（俺と一緒に出掛けて、恐い思いをさせた）
それが、胸に重くのしかかる。
親父の言葉が、嫌でも思い出された。
『アイナ様は、我が家にとっても大切な方だ。
お前は、あの方を守れる男になれ』
子どもの頃から、何度も聞かされた言葉だ。
それは忠義で、責任で、使命だった。
――そう、思っていた。
けれど。
今日、あの場面を思い返すたびに、胸の奥がざわつく。
もし、あの男たちが触れていたら。
もし、アイナが泣き叫んでいたら。
もし、取り返しのつかないことになっていたら。
怒りと恐怖が、ないまぜになる。
同時に――
（……嫌だ）
理屈じゃない感情が、はっきりと浮かび上がった。
使命だからじゃない。
家の命令だからでもない。
他の誰かに、傷つけられるなんて、耐えられない。
それが誰であっても。
騎士科のエリートだろうが、王族だろうが、知らない男だろうが。
（……奪われる、みたいで）
そこまで考えて、はっとする。
奪われる？
何をだ。
俺は、無意識にアイナの横顔を見た。
夕暮れの光を受けた頬。
少し乱れた髪。
普段と変わらない、幼馴染の顔。
なのに、胸が苦しい。
エルンストの姿が、脳裏をよぎる。
迷いなく前に出て、男たちを制圧したあの背中。
（……あいつがいなかったら）
助かったことへの感謝と同時に、別の感情が芽生えた。
悔しさ。
劣等感。
そして、得体の知れない焦り。
――俺じゃなかった。
守ったのは、俺じゃない。
その事実が、ひどく胸を抉る。
「ヴィル？」
不意に、名前を呼ばれて、肩が揺れた。
「どうしたの？ さっきから静かだけど」
心配そうな目で、こちらを見る。
その視線を向けられた瞬間、胸の奥が締め付けられた。
「……なんでもねぇ」
そう答えるしかなかった。
言葉にしてしまったら、何かが壊れる気がした。
これは、幼馴染としての感情じゃない。
守る役目としての責任だけでもない。
もっと、個人的で。
もっと、身勝手で。
（……俺は）
初めて、はっきりと理解した。
俺は、アイナを「守るべき存在」として見ていただけじゃない。
笑ってほしい。
泣かせたくない。
他の誰かに触れられるのが、嫌だ。
それは――
（初恋、ってやつか）
気付いた瞬間、逃げ場がなくなった。
剣を握るより、重たい自覚。
今まで感じたことのない、熱を伴う想い。
アイナは何も知らず、寮の門へ向かって歩いている。
俺だけが、変わってしまった。
ヴィル視点
