秋季、野外訓練初日。
朝の空気は、もう完全に秋だった。
夏の名残を引きずっていた湿気は消え、ひんやりとした風が頬を撫でる。
その冷たさが、これから始まるものの不穏さを、やけに際立たせていた。
支給品を受け取った瞬間、まず確認したのは――重り。
「あれ？」
思わず声が漏れる。
「不思議だ……軽く感じる」
「わかる……」
「重りの……安心感が……ない……」
治癒魔術科の生徒たちが、同じ感想を抱いていた。
夏の地獄を越えた私たちにとって、2倍重りはもはや命綱。
それが“普通”に戻っただけなのに、心細さが半端じゃない。
（あの時の私たち、どれだけ追い込まれてたんだろう……）
そんなことを考えていると、教官のやけに元気な声が響いた。
「はい！整列！秋季野外訓練は楽しいぞー！期待して良い！」
――信用ならない。
治癒魔術科全員が、無言でそう思ったはずだ。
次の瞬間、配られたのは紫色の小瓶。
嫌な予感しかしない。
「毒だ」
即答。
空気が、凍った。
震えながら手を挙げる生徒がいた。
「……治癒魔術では、解毒することが出来ません……」
「そのとおりだ！」
満面の笑みで肯定される。
「じわじわと削られる。戦闘を長引かせると大変だぞ」
（削られる！？）
（じわじわ！？）
涙声が飛び出した。
「あ、あの……騎士科が飲むものですよね……？」
必死の希望。
「はっはっはっ！安心するといい！みんなの分はある！」
…………
沈黙。
あまりにも完璧な沈黙だった。
森の音すら、遠のいた気がする。
（あ、これ……）
（始まる前から死ぬやつだ）
心の中で、静かに覚悟を決める。
「やっぱり遺書……書いておけば良かった」
「俺も……」
「お母さま……お父さま……さようなら……」
「「毒なんかに負けちゃダメ！！」」
「「生きろ！！」」
誰かが叫び、誰かが泣き、誰かが抱きつく。
私たちは、なぜか円になって抱き締め合った。
（なんで私たち、訓練前に最終回迎えてるの……）
そして――今。
「し、信じられない……」
「痛い……」
「胃が……胃がぁ……」
呻き声が、あちこちから上がる。
体の奥が、じわじわと熱く、重く、気持ち悪い。
魔力の流れが乱されているのが、はっきり分かる。
（これが……毒……）
治癒魔術でどうにかできない、という事実が、余計に恐怖を煽った。
ふと、視線を横にやる。
騎士科。
――平然としている。
普通に立っている。
普通に呼吸している。
普通に、いつも通り。
（え？）
「……あの人たち……」
「顔色、変わってなくない？」
「もしかして……飲み忘れ……？」
思わず呟いた瞬間、騎士科の誰かがこちらを見て首を傾げた。
「？ ちゃんと飲んだぞ？」
（飲んだ上でそれ！？）
世界の理不尽を、ここに見た気がした。
（同じ“人間”じゃないよね……？）
胃を押さえながら、私は深呼吸する。
きつい。
気持ち悪い。
正直、泣きたい。
でも。
（……これが、前線なんだ）
毒。
長引けば不利になる状況。
治癒ではどうにもならない消耗。
先生の言葉が、頭の奥で重く響いた。
――前線に立つ者が倒れた時、最後に命を繋ぐのは誰か。
（……私たちだ）
足が震える。
胃が痛む。
それでも、立っていなければならない。
横を見ると、B班の仲間が歯を食いしばっていた。
「……生き残ろうな」
「……うん」
短い言葉。
それだけで、少しだけ力が入った。
騎士科の向こう側に、見慣れた青い髪が見える。
エルンストは、いつも通りの落ち着いた表情で、こちらを確認していた。
目が合う。
一瞬。
それだけで、不思議と背筋が伸びた。
（……大丈夫）
毒はきつい。
状況は最悪。
でも――逃げるわけにはいかない。
秋季野外訓練初日。
まだ始まったばかりなのに、
私たちはすでに、命の重さを噛み締めていた。
