104/208

班のみんなと

買い出し袋がそれぞれの腕に増え、歩幅が少しだけ重くなった頃だった。

「俺、めっちゃお腹空いた」

「私も〜」

「さっきからそれしか考えてない」

班のみんなの声が、示し合わせたみたいに重なる。

「何か食べて帰ろうよ」

「いいね」

「賛成！」

一気に空気がゆるんだ。

買い出しという名目で街に出ていたはずなのに、気づけば完全に“寄り道モード”だ。

それでも、準備は順調だった。

前回の野外訓練で何が足りなかったか、何が邪魔だったか。

それを共有しながら選んだ物たちは、どれも現実的で、ちゃんと生き残るためのものだった。

だからこそ、今この瞬間の「お腹空いた」は、正当な権利だと思う。

私は、無意識に隣を歩く存在を見上げていた。

エルンスト。

さっきからずっと、自然に輪の中にいる。

誰かの話に頷き、冗談には小さく笑って、班のみんなの名前もきちんと覚えている。

視線が合うと、にこ、と穏やかに微笑んだ。

（……あ）

胸が、きゅっと鳴る。

何も言っていないのに。

何も触れていないのに。

「いいね」

そう言って、エルンストは迷いなく頷いた。

「俺も、少し空いたところだ」

その一言で、班のみんなが一斉に色めき立つ。

「え、じゃあ一緒に行こう！」

「騎士科って何食べるの？」

「肉？やっぱ肉？」

「量が多い店がいいよね」

「アイナ、どこがいい？」

突然振られて、私は一瞬言葉に詰まった。

（……あれ？）

いつの間にか、選択権が私に回ってきている。

しかも、エルンストも当然のようにそこに含まれている。

ちら、と彼を見る。

変わらず、にこにこ。

（……これは）

これは、完全に「一緒にいる前提」だ。

「……あ、あの通りに、定食屋が」

「決まり！」

「早っ！」

私が言い終わる前に、即決された。

歩き出す班のみんなの背中を追いながら、私は小さく息を吐く。

隣に並ぶと、エルンストがほんの少しだけ距離を詰めてきた。

触れない。

けれど、近い。

その距離が、やけに落ち着かなくて、やけに安心する。

「騎士科B班も誘えばよかったな」

誰かのそんな一言に、空気がまた弾む。

「それな」

「次はそうしようよ」

「人数増えても大丈夫そうな店、探さない？」

「エルンスト君から伝えてみてよ」

「うん、お願い！」

一斉に向けられた視線を受けて、エルンストは少しだけ驚いた顔をしてから、すぐに頷いた。

「もちろん」

「次は、まとめて声をかけるよ」

その返事は、あまりにも自然で。

まるで、最初からその輪に属していたみたいだった。

（……すごい）

改めて思う。

この人は、どこにいても“居場所”を作ってしまう。

それは、騎士としての力量だけじゃない。

人との距離の取り方。

踏み込みすぎず、でも離れすぎない、その感覚。

私の胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（……ずっと一緒にいる気だ）

その事実に、少しだけ焦る。

でも同時に、嬉しさも確かにあった。

班のみんなと笑いながら歩くこの時間。

そこに、エルンストが自然に溶け込んでいる。

恋人じゃない。

約束もない。

それでも。

（……奪われたくないな）

ふと、そんな気持ちが胸をよぎって、私は慌てて視線を前に戻した。

この時間が終わってほしくないと思っている自分は、もう誤魔化せなかった。

定食屋の看板が見えてくる。

漂ってくる、温かい匂い。

「うわ、いい匂い」

「生き返る」

「ここ正解だわ」

そんな声に混じって、エルンストが小さく言った。

「……来られてよかった」

それが誰に向けた言葉なのか、分からない。

でも、私は一瞬だけ、彼を見上げた。

視線が合う。

柔らかく、確かな眼差し。

胸の奥が、またひとつ、静かに鳴った。

班のみんなの笑い声に包まれながら、

この“当たり前みたいな時間”が、

少しずつ、確実に形を変えていく予感だけが、

私の中に残っていた。