エルンスト
胸の奥が、どくん、と強く鳴った。
危険を察知した時の鼓動とは、まるで違う。
さっきまで身体を縛っていた恐怖が、別の熱に塗り替えられていく。
視線が合った瞬間だった。
路地の向こう、夕方の光を背にして立つ青年。
整った姿勢、騎士特有の無駄のない動き。
青い髪がわずかに風に揺れ、薄い青の瞳が静かにこちらを捉えた。
――エルンスト。
喉が勝手に名前を作ってしまった。
「エルンスト……」
口に出した瞬間、はっと我に返る。
今のは完全に独り言だ。
けれど彼は、穏やかに首を傾げてこちらを見た。
「うん？」
近い。
距離も、声も、思っていたよりずっと近い。
アイナは慌てて一歩下がり、深く頭を下げた。
「あ、あの！ 本当にありがとうございます！ 助けていただいて……本当に……！」
言葉が溢れて、上手く整わない。
それでも、胸の奥から出てきた感情は全部本物だった。
「気にするな」
彼は淡々と、けれど冷たくはない声でそう言った。
視線は真っ直ぐで、余計な感情を含まない。
「無事でよかった。この通りは、人目が少ない。女性ひとりで通るべき場所じゃない」
「はい……物珍しくて……」
自分でも、軽率だったと思う。
異世界散策に浮かれすぎた。
治癒魔術科で叩き込まれた「判断力」が、完全に置き去りだった。
「気を付けるといい」
それだけ言って、彼は一歩引いた。
距離を詰めすぎない、完璧な線引き。
そのときだった。
「アイナ！ どうした！？」
防具屋を覗いていたはずのヴィルが、こちらへ駆け寄ってくる。
状況を一目見て察したらしく、表情が一気に険しくなった。
「……もう大丈夫だ」
エルンストが短く言う。
それ以上の説明は不要だと言わんばかりだった。
「では」
軽く会釈をして、彼はその場を去っていく。
背中は真っ直ぐで、迷いがない。
「あ！ 本当に、ありがとうございました！」
思わず追いかけるように声をかけると、彼は一瞬だけ振り返り、微笑んだ。
それは、騎士としての礼儀の中にある、ほんの少しの柔らかさだった。
――行ってしまった。
緊張が一気に抜け、膝が少し笑う。
その肩に、ヴィルの手が置かれた。
「……大丈夫か？」
「うん」
頷いた直後、胸の奥から別の感情が噴き出す。
「カッコイイ！！」
「……は？」
「さすがだわ……あの対応、あの距離感、あの声……完璧すぎる……」
ぶつぶつと感想を垂れ流し始めたアイナを見て、ヴィルが一瞬固まった。
（ビクッ）
「……もう平気そうだな」
「うん！ めちゃくちゃ元気！！」
さっきまでの恐怖は、どこかへ消えていた。
代わりに残ったのは、胸がじんわり熱くなる感覚。
街の喧騒に戻り、並んで歩き出す。
いつもの道、いつもの距離。
それでも世界が少しだけ違って見えた。
（エルンスト……）
攻略対象。
乙女ゲームの中では、誠実で王道な騎士枠。
――でも今は。
現実に生きていて、確かに私を助けてくれた人。
ふと、遠くの通りに視線を向けると、見覚えのある二人組が目に入った。
桃色の髪が揺れ、隣に並ぶ銀髪の青年。
一定の距離を保ちながら歩く姿は、まるで一枚の絵画のようだった。
（あっ、ヒロイン）
「相変わらず、絵になる二人だなぁ……」
正直、王子様ルートを全力で眺めたかった。
壁ドンも、裏庭イベントも、全部特等席で見たかった。
「甘いお菓子が食べたい！！」
「さっき食べてただろ」
「別腹だよ！」
ヴィルの呆れ顔を横目に
スイーツ屋を目指して歩き出した。
